Когда он отвернулся с телефоном в руках, она заковыляла на каблуках к дереву. Ногтем подцепила сколотый край одной из старых досок, которые Джек прибил к стволу, чтобы она могла по ним лазать в детстве.
За ее спиной послышался его приглушенный голос, когда он говорил в телефон.
— Я нашел ее... Блейк может подсказать тебе дорогу... Я не знаю... Хорошо, я передам ей.
Его шаги снова приблизились.
— Колтон едет сюда, чтобы забрать тебя. Он хороший человек. Я не думал, что найдется кто-то, кто будет достаточно хорош для тебя, но это так.
Щелчок. Она отколола еще одну щепку.
— Это очень по-отцовски.
— Я уверена, что твой отец думает так же.
— Мы оба знаем, что это неправда.
Щелчок. Еще один осколок исчез.
— Здесь слишком холодно, — сказал Джек. — Мы должны подождать Колтона в машине.
— Каждый раз, когда я пряталась здесь, знаешь, о чем я мечтала? — Щелчок. Упрямая щепка прилипла к краю. — У меня была безумная фантазия, что, может быть, однажды я узнаю, что ты мой настоящий отец.
Он выдохнул.
— Гретхен...
— Я тоже почти убедила себя в этом. У нас с братьями разница в возрасте, понимаешь? Поэтому я придумала всю эту историю, что моя мать была незнакомкой, или какой-то женщиной, которая умерла, или что-то в этом роде, и ты решил, что, возможно, мне будет лучше, если я буду воспитываться у них. Глупо, да? Но это было лучше, чем думать, что моим родителям просто-напросто было наплевать на то, что их сын активно издевался над их дочерью.
— О чем ты говоришь?
— Помнишь, как я сломала руку?
Его дыхание стало прерывистым.
— Ты хочешь сказать...
— Это был Эван. Я слишком боялась его, чтобы рассказать кому-нибудь правду.
— Черт, Гретхен... — Его голос звучал как натянутый канат, дрожащий под тяжестью сожаления.
— Он часто запирал меня дома на ночь.
— Что?!
— Я была такой наивной. Каждый раз я думала, что мы действительно просто поиграем в игру. Однажды, когда мне было девять, я провела всю ночь на улице.
— Почему ты никому не сказала?
— Я пыталась. Никто мне не поверил. — Она провела ногтем по неподатливой щепке, и на этот раз та отломилась и оцарапала ей кожу. Пробормотав проклятие, она принялась хлопать по доске ладонью. — Никто никогда мне не верил!
— Прости, — прохрипел Джек. — Мне так жаль.
Она всхлипнула и отвернулась.
— Ты был прав в том, что сказал вчера. Все те разы, когда я убегала, я на самом деле этого не хотела. Каждый раз я просто отчаянно хотела, чтобы кто-нибудь заметил, что я пропала, и позаботился о том, чтобы я вернулась домой.
— Я достаточно заботился о тебе. Я всегда приходил за тобой.
— Я знаю. И прости, но я каждый раз была так разочарована, когда видела, как входишь ты. В тот последний раз я подумала, что, может быть, мне просто нужно совершить что-то по-настоящему безумное, понимаешь? Может быть, если я зайду достаточно далеко, может быть, если я действительно облажаюсь, может быть, если я возьму машину Блейка и поеду аж до Мичигана, может быть, на этот раз они позаботятся приехать сами. Мои родители. Но они этого не сделали. Они послали тебя.
Скрип шин возвестил о прибытии Колтона. Открылась и хлопнула дверца машины. Звук шагов Колтона — торопливых и настойчивых — стал громче.
— Гретхен?
Он сорвался с тропинки, едва не поскользнувшись на влажной холодной траве. Увидев Гретхен, Колтон подбежал к ней, раскрыл объятия и облегченно вздохнул, когда она вошла в них. Его грудь была теплой, а голос успокаивающим.
— Я волновался.
— Извини.
Он обхватил ее лицо ладонями и запрокинул его назад, чтобы видеть ее.
— Ты в порядке?
— В порядке.
Он отступил назад и провел руками по волосам.
— Ты не можешь этого делать, Гретхен. Ты не можешь просто взять и уйти.
— Это то, чем я занимаюсь. Ты сам так сказал, помнишь?
Он бросил взгляд на Джека.
— Я отвезу ее домой.
Гретхен сняла смокинг Джека со своих плеч.
— Это его.
Колтон забрал его у нее и бесцеремонно передал Джеку. Затем его рука легла ей на спину и потянула обратно на тропинку.
Джек попытался последовать за ней.
— Гретхен...
Колтон остановился и резко обернулся. Одним взглядом он остановил преследование Джека.
— Джек, я думаю, ты хороший человек, единственный хороший человек во всей этой гребаной семейке, кроме Гретхен. Но прямо сейчас я не хочу слышать ни единого чертова слова ни от кого из вас.
Они оставили Джека стоять в ореоле лунного света, смокинг безвольно свисал с его пальцев, извинения бесполезно слетали с его губ.