========== 1. Невеста поневоле ==========
– Чак, ко мне!
Ирландский терьер услышал зов хозяйки и подбежал к ней, сметая янтарные листья на своем пути. Скарлетт вновь надела на него поводок и пошла дальше по парку, оказавшимся под магическими чарами осени.
Вчера был её 25-ый день рождения и последний шанс на счастливую жизнь и настоящую любовь.
Неудачница — вот, кем Скарлетт Макалистер всю жизнь была. В школе не было ни дня без мимолетных подколов, отчего она чувствовала себя еще более ничтожной. Даже внешними данными её обделили: низкий рост, плоская фигура, редкие вьющиеся волосы, а вишенкой на торте было плохое зрение, следствием которого стали страшные очки.
Неудивительно, что за свои 25 лет она практически никому не понравилась. И теперь за ее “семейное счастье” возьмется любимое правительство.
В пучине своих мыслей Скарлетт не заметила, как столкнулась с пожилой женщиной. Её андроид тут же взбунтовался.
– Вы подошли слишком близко к миссис Коллинз, запускаю защитную программу.
Женщина на инвалидной коляске цокнула языком:
– Билл, не трогай её.
Робот тут же успокоился и встал по стойке “Смирно!”.
– Простите, – сказала женщина и рассмеялась. – Программа безопасности еще не доведена до ума.
– Вы меня простите, – выдавила Скарлетт и пошла вместе с Чаком домой.
*
Шла она медленно, пытаясь запомнить все изюминки родного Индианаполиса. Скоро она будет как минимум в соседнем городе, а как максимум на другой части света.
Скарлетт зашла в дом и сняла с Чака поводок.
– Беги, дружище.
Пёс радостно гавкнул и побежал на второй этаж.
– Что-то ты поздно, – сказала Элла, стоящая в дверном проеме.
– Скоро меня тут вообще не будет.
От услышанного сестра печально улыбнулась.
– Все будет хорошо, – подбодрила Элла и положила руки Скарлетт на плечи.
Она нахмурилась.
– Ты не можешь этого знать.
Не слушая болтовню Эллы, она пошла в гостиную. Папа и Дэнис играли в приставку, шутливо толкая друг друга, а мама накрывала на стол.
– Привет, как погуляли с Чаком?
– Отлично, он уже палочку приносит.
О ступню девушки ударился Бен — ее робот-помощник детства.
– Препятствие.
Скарлетт подняла ногу и дала машине пройти. Робот теперь выполнял работу робота-пылесоса, так как тот уже больше месяца в ремонте.
– Когда Выбор? – спросила она.
– Завтра в полдень.
Улыбка Скарлетт исчезла, словно её и не было. 21 час свободы. Всего 21.
Папа встал с дивана и подошёл к ней.
– Палку, говоришь, уже приносит?
Скарлетт кивнула.
– Вот вернёшься, и будет прямо к твоим ногам бежать!
Он пытался ее поддержать, но все в этом доме знали, что это особо не помогает. Завтра в полдень её назначат к какому-нибудь наркоману. А это было равносильно смерти.
Скарлетт боялась предстоящего Выбора, ведь так закончила Тори — её лучшая подруга. Она была старше чуть меньше, чем на год, и ее избранником стал пьющий безработный с богатенькими родителями. В какой-то день он был пьян пуще обычного и во время драки ударил Тори об угол стола. Она скончалась от потери крови там, в Португалии. Скарлетт даже не была на похоронах.
– Скар, привет!
Она обернулась и увидела, как к ней бежит Софа — жена Эллы. Они поженились четыре года назад. Родители сначала были против, но потом поняли, что лучше уж так, чем думать, как живёт их дочь в другой стране. Скарлетт и Тори тоже хотели так поступить, чтобы не попасть к не тем людям, но они не успели.
Софа подбежала и обняла её.
– Как же я по тебе скучала!
– Я тоже, Соф, – улыбнулась Скарлетт, хихикая в плечо.
Софа отпрянула и огляделась.
– А где же мой сладкий песик?!
Скарлетт повернулась лестнице на второй этаж и присвистнула.
– Чак! Ко мне!
Бросив игрушку, пес спустился на животе и встал на задние лапы, положив передние на грудь Скарлетт.
– Нет, не мне. Ей!
Чак мигом ринулся к Софе и начал прыгать возле неё.
– Да, вот она, моя сладкая запеканочка!
Вдруг все услышали, как мама стучит ложками по столу.
– Обед!
Они улыбнулись и сели за стол, обсуждая очередной выпуск новостей, где говорилось о единственной больнице в мире, в которой нет ни одного андроида, что очень уж беспокоило мировые СМИ.
*
Скарлетт лежала в кровати, не смыкая глаз. Кто же ей попадется? Может, маньяк-педофил? Или трансвестит? А может, гей? Последний был бы самым лучшим вариантом. Однако с её удачливостью ей светит только безработный, и то, в самом утопическом будущем.
Она встала и включила голограф, обоями которого была их с Тори фотография в последний день перед тем роковым вылетом.
Скарлетт — голограммный дизайнер, и работает удаленно. Это будет единственным, что осталось от прошлой жизни. Она ликовала и была горда собой, что выбрала именно фриланс. В случае чего, на похороны будут деньги.
Сейчас она работала над иллюстрациями к документальной книге «Андроиды спасут мир!». В ней рассказывается о Третьей Мировой, когда конфликт России и Америки достиг пика. Вот тогда американцы и запустили производство роботов, единственная цель которых — нести пользу и защищать себя в случае грубости со стороны пользователя. Благодаря специальной программе, они не становятся девиантами, как в древней игре «Detroit: Become Human».
Теперь андроидов используют практически везде: в медицине, инженерии, биоинженерии, образовании, строительстве и даже в качестве соцработников. Для того, чтобы люди знали историю их появления, издательства выпускают книги наподобие этой.
*
– Апорт!
Чак бежал за палочкой. Играли они на заднем дворе дома. Грустно лежали в закрытой коробке детские игрушки, которыми не игрались уже лет десять, а садовая техника стояла, готовясь в любой момент подчиниться хозяину — папе.
– Ко мне!
Верный друг побежал навстречу Скарлетт, поднимая на ветер опавшие осенние листья.
– Молодец!
Она погладила Чака за ушком и посмотрела на время в своем голографоне. 11 часов 50 минут. Осталось 600 секунд до Выбора.
Скарлетт взяла палочку из пасти пса и кинула её подальше.
– Чем занимаешься?
Она посмотрела на говорящую.
– Зачем вы все приехали?
Лорен — жена Дэниса — улыбнулась и подошла к Скарлетт.
– Поддержать тебя. Мы знаем, как ты боишься.
Чак радостно бежал, держа в зубах ветку.
– Этим вы не поможете.
Бросок.
– Но мы можем попытаться.
Скарлетт села на ступеньки, смотря на то, как терьер ищет в сухой медово-желтой траве сокровище.
– Мы знаем, – Лорен тоже села, – что не можем ничего сделать, но не перекладывай вину на нас.
– Я и не перекладываю, я прошу не говорить об этом. Мне отвратно даже представить, что у меня будет ребенок от какого-нибудь индуса.
– Не руби с плеча, всё может быть не так плохо. Возможно, тебе даже не придется уезжать из Америки.
Скарлетт прыснула со смеху. Неужели кто-то из них реально думает, что ещё не всё кончено? Для неё нет спасения, она утопающая в бескрайнем океане. И в этот раз утопающий не сможет сам спастись.
На веранду вышел Дэнис.
– Скар, пора.
Печально вздохнув, они поднялись со ступенек и зашли в дом.
*
Голограф лежал на столе, все с нетерпением ждали ответа на вопрос: «Кто же это будет?»
Вдруг перед Скарлетт и остальными предстал милый доброжелательный работник в очках.
– Мисс Скарлетт Макалистер, мы поздравляем вас с прошедшим двадцать пятым днём рождения и вынуждены сообщить, что к этому времени вы не были зарегистрированы в браке. Чтобы помочь вам скорее найти своего избранника, мы разработали программу «Выбор» — надежный партнер в один клик! И вы станете первой из семьи Макалистер, кто убедится в действенности данной политики! Вашим партнером и спутником по жизни станет… Коннор Атчесон! Вся информация о вашем избраннике уже загружена в ваш голографон. Удачи и счастливого брака!