Вспомнив о Конноре, Скарлетт сжала кулак, решительно подняла взгляд на дорогу — та, словно далматинец, была вся в мелких лужах — и пошла навстречу величественному дворцу, именуемый Букингемским.
Пожелтевший газон, невероятно красивая статуя и те самые гвардейцы в красной форме и черных шапках, которые всегда напоминали Скарлетт умершее животное, что сейчас носил на голове член королевской гвардии, — все это осталось неизменным, что грело душу.
Скарлетт огляделась и, найдя в той толпе энергичную молодую девушку с голубыми дредами и немного хмурую женщину средних лет, стоящую рядом и увлеченно задававшую множество вопросов, она подбежала к ним.
Элла тут сжала сестру в объятиях, сдавив ей ребра. Скарлетт ненароком выронила голографон, левый наушник выпал, а руки согнулись в предплечьях, подобно тем, с какими когда-то существовал тиранозавр.
– Ты ж убьешь голограммного иллюстратора… – прохрипела она, и Элла тут же ослабила хватку.
– Прости, – сказала она и потерла руки о рукава пальто, якобы пытаясь его поправить.
Скарлетт улыбнулась и перевела взгляд за спину Эллы, посмотрев на Шэрон. Та стояла, сложив руки перед собой, и с улыбкой наблюдала за происходящим, делая шаг навстречу девушкам.
– Скарлетт Атчесон… А я уж думала, никогда тебя больше не увижу.
Хоть Шэрон и улыбнулась, Скарлетт залилась румянцем, немного чувствуя вину. Она завела прядь волос за ухо, но те упрямо упали на лицо.
– Что ж, – сказала она, – лицезрейте.
Она улыбнулась и обняла служанку. Та удивленно ахнула, но потом счастливо рассмеялась и ответила на жест. Только сейчас Скарлетт поняла, насколько сильно привязалась не только к ней, но и ко всем работникам. Они тоже стали ей семьей.
Скарлетт отпрянула и огляделась по сторонам: многие шли по своим делам, мама показывала маленькой дочке на дворец и что-то рассказывала, двое мужчин и пятилетний мальчик делали селфи на его фоне.
– И что ты намерена делать дальше? – спросила Элла.
Скарлетт повернулась к ней и уверенно ухмыльнулась, чему внутри была удивлена.
– Домой. Мы едем домой.
– Стоп, – вмешалась Шэрон. – То есть как? Вы только приехали и сегодня же улетаете?
В ее глазах застыла тревога, они забегали. Но Скарлетт продолжала улыбаться.
– А кто сказал, что нужно куда-то лететь? Или до Уайтхолла теперь добраться только самолетом?
Облегчение моментально проступило на лице Шэрон, она выдохнула, улыбнулась и игриво стукнула Скарлетт по плечу.
– Что же ты так пугаешь! – Она повернулась к ним с Эллой спиной. – Вон там наше такси, поехали.
Дорога до Уайтхолла, казалось, длилась вечность, хотя то были все те же деревья и серые дороги с белой разметкой. Дождь тарабанил по стеклам, как Скарлетт стучала пальцами по колену. Ей хотелось включить что-то наподобие турбоскорости, дабы в миг оказаться в садах Викторианского поместья.
Элла же заинтересованно разглядывала происходящее в окне, снимая все на голографон и слушая голосовые сообщения Софы — та всячески шутила и подкалывала ее.
– Забавно, – слышалось из голографона, – ты, когда встаешь утром, тоже подходишь к окну и снимаешь мне солнце? Просто я ни одного сообщения не видела. Или ты отправляешь подобное не мне?
Скарлетт вдруг залилась смехом на весь салон, заражая этим саму Эллу и даже Шэрон. У нее начинал болеть живот, не хватало воздуха, но остановиться и не смеяться она не могла.
– Ты… походу… бо-о-льше не в бра-а-ке…
Элла стукнула ее локтем в руку, но Скарлетт уже полулежала на сиденьи в припадке. Сама ситуация могла быть и не такой уж смешной, но после 2-х месяцев непрерывной работы и недель без сна из нее просто вырвался смех.
Скарлетт поднялась и, вытерев заслезившиеся глаза, посмотрела в окно: пред ними предстал Уайтхолл — такой родной и на удивление свежий.
– Мне кажется, или он выглядел по-другому?
Шэрон усмехнулась.
– Тебе не кажется: мы восточное крыло начали ремонтировать. Пока что внутри, правда, но окна новые.
Она улыбнулась, открывая двери и выходя из машины. Порывы ветра пронизывали сквозь расстегнутое пальто, но ей было плевать. Скарлетт ходила и кружилась в разные стороны, только бы вспомнить все те моменты, проведенные здесь.
Возле того желтого бонсая она когда-то сидела и разговаривала с мистером Мерфи, вон там они вместе придали одному из них форму, а на скамейке около фонтана она и Шэрон обсуждали «Унесенных ветром».
Скарлетт чувствовала, как мелкие камешки ударяются друг о друга, стоило только ей сделать новый шаг. Улыбка не исчезала с лица, хотелось прыгать и скакать от радости. Вдруг ее плеча коснулась чья-то рука. Она повернулась и увидела перед собой старика с густыми белыми усами.
– Мистер Мерфи! – воскликнула она и показала ряды ровных зубов.
Садовник улыбнулся и отложил грабли.
– Скарлетт Атчесон, неужто вы наконец здесь! – Он засмеялся вместе с ней. Скарлетт просто обожала, когда он к ней так обращался. – Сударыня, – продолжал он, – и надолго вы к нам?
– Насчет этого не знаю, все будет зависеть от решения хозяина Уайтхолла. Он ведь в клинике?
– Да, но…
– Он знает, что ты сегодня прилетела! – перебила мистера Мерфи Элла.
Брови Скарлетт взмыли вверх, но на душе полегчало: будет не так неловко, а им все же нужно многое обсудить.
– Подожди, – сказала она. – А ты откуда знаешь об этом?
Элла хитро улыбнулась, как и Шэрон. До нее все дошло с первых секунд, отчего на лице также появилась усмешка.
– Элла Макалистер — и не знает всего… Так не бывает, – протянула она.
Вдруг лицо Эллы стало серьезным, она нахмурилась и скрестила руки на груди.
– Ты ведь… не злишься на меня?
Скарлетт улыбнулась.
– Конечно нет, ты ведь меня ни к чему не принуждаешь. К тому же, надо отдать тебе должное, после его слов мне стало легче.
Она вновь обернулась к поместью: в окнах восточного крыла она видела работающих Валери и Криса, на первом этаже из стороны в сторону ходил Майкл. Улыбка появилась на ее лице, и Скарлетт пошла к дверям.
Коннор как-то писал, что поставил на сенсорный замок специальную функцию открывания чипом — ей больше не приходилось звонить Майклу, чтобы тот все бросил и побежал открывать, как это было всегда, когда Скарлетт ездила в город одна.
Как и сейчас: она поднесла запястье к сенсору, тот запикал.
– Добро пожаловать домой, Скарлетт.
Скарлетт улыбнулась, а вот у Эллы глаза на лоб полезли.
– Голосовое управление, – удивлялась она. – И сколько это стоило?
Шэрон издала смешок.
– У Коннора хватает средств на содержание Уайтхолла, закупку продуктов и выплаты всем работникам. Уж поверь, на сенсорный замок с голосовым управлением у него деньги есть.
Двери распахнулись; Скарлетт зашла в поместье, в котором все так же бурлила жизнь: пара ее картин висела на стенах гостиной, багровые ковры были очищены, а техника немного разбросана. Настолько сильного дежавю у нее еще не было, как вдруг кое-что вспомнилось:
– Шэрон? – позвала она.
– Да? – откликнулась служанка.
– Ты сказала, идет ремонт восточного крыла… Покраска стен туда входит?
Она кивнула, и внутри Скарлетт проснулся страх. Она кинула свой голографон вместе с наушниками и побежала по коридору.
«Только не это…» – крутилось у нее в голове те тридцать секунд, что она добиралась до коридора.
Ступеньки уже не скрипели, да и цвет у них был совершенно новый и более подходящий к дизайну Уайтхолла. Стены уже не были облезшими, как и потолок, люстры заменили на лампочки.
Скарлетт завернула за угол и пошла по прямой, высматривая свой рисунок, молясь найти его.
И она нашла: завешанный специальным покрывалом, он оставался нетронутым. У нее как от сердца отлегло: они не закрасили его. Скарлетт с облегчением выдохнула и тихо засмеялась.
– Скар?! – послышался из-за поворота голос Эллы.
– Я здесь! – ответила Скарлетт.