Да, комета предвещала несчастье, ну, а если оно ке случалось, то, значит, слезы раскаяния и жертвы в пользу храмов смягчили гнев божий, значит, «господь вложил меч свой в ножны». Особенно же развязывало прорицателям руки, а вернее, языки, выдуманное иными из них замечательное «правило». Беды или события могут-де наступить и не сразу после появления кометы, а через сорок лет, а также через число лет, равное числу месяцев (или недель!), в течение которых видели комету.
На их счастье, у астрологов не было ни теперешних телескопов, ни фотографий, ибо тогда они, как и мы теперь, ежегодно могли бы открывать по нескольку комет, из которых какую-либо один видел бы столько-то месяцев, а другой, с большим телескопом - дольше. Вот и поди разберись тогда, какие же беды надо приписать той или другой комете!
Не обходилось и без недоразумений, и одно из них вызвала комета 1456 г. с длинным, слегка изогнутым хвостом.
Многие из грабительских походов в средние века на ближний Восток назывались пышно «крестовыми походами», и римский папа Каликст III провозгласил: «Комета сия имеет форму креста. Она благословляет поход христиан, пусть трепещут неверные!». В то же время поклонники пророка с радостью увидели в комете подобие их верного оружия - ятагана и возвестили победу мусульман. Узнав об этом, папа снова стал присматриваться к комете и с ужасом обнаружил, что и точно, комета больше похожа на ятаган. В ужасе папа отрекся от своего пророчества и проклял комету - исчадие ада и помощницу неверным. Что же, комета снова обманула его, и под Белградом турки были разбиты.
«Времена меняются», как говорили римляне, и иной страх перед кометами стал преобладать в умах тех, кто краем уха слышал о природе комет, раскрытой наукой. Не случайны и уже новыми представлениями навеяны следующие строфы Беранже:
Бог шлет на нас ужасную комету,
Мы участи своей не избежим;
Я чувствую, конец приходит свету;
Все компасы исчезнут вместе с ним.
С пирушки прочь вы, пившие без меры,
Немногим был по вкусу этот пир, -
На исповедь скорее, лицемеры!
Довольно с нас, состарился наш мир...
(Перевод А. Н. Апухтина)
Во времена Беранже часто рассуждали о возможности столкновения комет с Землей.
Особенно упорно распространяются не только преувеличенные, но и искаженные часто до неузнаваемости слухи, связанные с какой-либо, обычно неверно понятой, фразой из научного доклада. Как пример подобного рода можно привести панику, охватившую Францию в 1773 г. Легко возбуждающиеся французы ждали столкновения Земли с кометой и конца мира на основании одного лишь объявления о предстоящем докладе Лаланда в Академии наук.
Один из современников (Бошмон) в своих «Секретных мемуарах» 6 мая 1773 г. записал: «В последнем публичном заседании Академии наук господин Лаланд должен был прочитать доклад, самый любопытный из всех, какие были прочитаны, но не успел это сделать за недостатком времени. Его доклад содержит рассуждения о кометах, которые, подходя к Земле, могут вызвать возмущения в ее движении. Отсюда возникло беспокойство, которое, распространяясь все дальше и дальше, поддерживалось невежеством и породило множество басен...».
«9 мая. - Кабинет господина Лаланда был переполнен толпой любопытных, которые горели нетерпением узнать что-либо о его докладе. Волнение дошло до того, что набожные люди, ничего не смыслящие в этом вопросе, домогались у архиепископа разрешения совершать службу в течение сорока часов, чтобы предотвратить ожидаемый страшный потоп, и архиепископ уже готов был дать нужные распоряжения, но академики убедили его в странности подобных мероприятий».
Позднее выяснилось, что Лаланд (как теперь известно, ошибочно) допускал, что в будущем какая-нибудь комета, подойдя близко к Земле, может вызвать в ее океанах сильные приливы, но что и это может случиться лишь очень не скоро, через много лет.
По этому поводу современник описанной паники, великий сатирик Вольтер, язвительно писал: «Некоторые парижане... сообщили мне, что приближается конец мира и что мир непременно кончится 20 мая этого года. Они ожидают в этот день комету, которая, подкравшись сзади, перевернет наш земной шар и превратит его в неосязаемую пыль, как гласит якобы предупреждение Академии наук, которое, впрочем, никогда и не было сделано. Нет ничего вероятнее этого события, потому что Иоганн Бернулли в своем «Рассуждении о комете» предсказал, что комета 1680 г. возвратится, произведя страшный погром на Земле, 17 мая 1719 г. Если Иоганн Бернулли ошибся, предсказав конец мира, то всего лишь на пятьдесят четыре года и три дня. Отсюда ясно, что благоразумие велит ждать конца мира или 20 числа этого месяца 1773 г., или еще через несколько лет, в каком-нибудь месяце какого-нибудь года. Если же конец мира и в этот день не наступит, то все-таки можно надеяться, что если что отложено, то оно еще не потеряно...»