****
Пока в чертогах часовни на круче холма этим вечером распевались мелодичные церемониальные молитвословия в честь долгожданного праздника, столичные улицы заполонили вой сирен и звон колоколов. Что-то вызвало невероятный переполох в самом сердце великой Империи — прекрасной Жемчужине. Амандир посматривал на отдаленные городские огни из окна своих покоев. Ему уже известно в чем дело, он узнал обо всем из царского письма, которое доставил ворон: несколько часов назад из имперского дворца сбежал древний вампир. Насколько можно судить из краткого сообщения, написанного рукой самого Императора, чудовище очень умно и чрезвычайно опасно. Его Превосходство приказывает охотнику безотлагательно явиться во дворец, чтобы расследовать детали побега и начать охоту. Похоже, еще не забыли про доблестного воина, и Аманиру вновь предстоит напасть на след опасного мистического зверя, и как в старые добрые времена, защитить Истину.
Глава 2 — След вампира
Глава 2 — След вампира.
Лошади галопировали что есть мочи, отбивая комья земли и снега их мощные легкие выталкивали через ноздри струи теплого дыхания, а сердца бешено стучали. Двойка всадников в темно-бордовых инквизиторских одеждах прибыли в столицу через южные ворота и немедленно устремились к величественному дворцу Его Превосходства, торопясь быстрее явиться на клич владыки. В мёрзлой ночи витал теплый праздничный дух, пряные запахи разносились отовсюду из обиталищ городских жителей, где изготовились традиционные пироги в честь национального торжества, охватившего всю Новую Империю. Но вопреки волшебному настрою, которого все так долго ждали, чтобы отметить в кругу семьи, гуляния Жемчужины нарушил противный рев сигнала тревоги. Обеспокоиные горожане повываливали на улицы, едва покрытые белоснежной простыней. Шли оживленные переговоры, они стремились сообразить, что же такого стряслось в такой важный для всех момент, отчего городской страже пришлось нарушить всеобщий покой. Люди перешептывались, завидев, как мимо них в сторону дворца скакали двое охотников Инквизиции. Оставалось только гадать о причинах переполоха и дожидаться утренней газеты, где, быть может, по этому поводу принесут какие-нибудь пояснение.
В районе вокруг дворца стоял громкий лай, хранители порядка прочесывали местность с помощью бесхвостых дресированных собак, осматривая проспекты и заглядывая в глухие подворотни. Эта деятельность вынудила перепуганных бездомных разбрестись с насиженных местечек по городским окраинам, дабы не влететь под раздачу, оттого центр совершенно обезлюдел. Священнослужители проскочили во внутренний двор великой обители, внутри распростёрся великолепный живописный сад, растения, собранные здесь со всего белого света, цвели круглый год, радуя своим видом Императора и Его гостей. Возле входа их уже дожидалось несколько представителей Алой Гвардии — специального подразделения, чьей обязанностью являлось хранение одной-единственной башни царского замка, в которой многие десятилетия было заточено зло. Амандир спешился и взмахнул широким красным плащом, стряхивая прилипший снег, неторопливо направился к стражам, косо поглядывая на разбитое радужное окошко в западном крыле центрального зала. По всей видимости, что-то вырвалось изнутри со стремительной скоростью, приземлилось в кусты напротив, растущие возле садового фонтана, и затем скрылось в зарослях. Вико вручил кобыл серому прислужнику дворца, на лице которого отчетливо читался страх. Он повел животных в местную теплую конюшню неподалеку, с надеждой бормоча себе под нос: