— Лишь бы Церковь справилась с этой напастью...
Выглянув из-под капюшона, молодой ученик восторжено осмотрелся вокруг, здесь он впервые и хотелось рассмотреть все и сразу. Пред ним предстало гордое величие Императорского дворца, на таком близком расстоянии! Даже в ночное время все здесь блистало слепящею красотой, олицетворяя торжествующее правление верховного правителя, во всех высоких окнах гигантского здания мерцал яркий теплый свет внутреннего освещения, а на поверхности развевались многочисленные бордовые знамена Империи Ворона. Юный помазанник Инквизиции занёс голову назад, силясь узреть в мрачной серости ночи острые верха башен, но никак не мог ухватить их глазами, мелкий снегопад размыл силуэты, отчего казалось что дворец врастает в небо. Вико окликнул недовольный, но сдержанный голос мастера:
— Чего застыл как вкопанный?
— Иду я, иду! Извините, учитель.
— Не отходи, пацан. Зверь уже в городе и нам стоит поспешить, чтобы напасть на его след. — Амандир остановился и многозначительно взглянул в лицо помощника, будто ожидая распознать в нем присутствие страха, — Страшно тебе?
— Нет, я просто осматриваюсь. — Младший Инквизитор не без натуга выдержал на себе тяжелый взгляд.
— А следовало бы побаиваться. Мы собираемся не пакостливых гоблинов изгонять из картофельных полей, а охотиться на опаснейшую темную нечисть, чьей кровожадности нет предела. Моя карета уже в пути, она прибудет через двадцать минут. За это время успеем обозреть место нападения и изучить следы. После начнем поиски.
— Когда же я получу личное оружие?
— Не терпится вооружиться? Что ж, отдам его тебе в карете. — Мастер подошел к главнокомандующему Гвардии, высокому подтянутому блондину с самовлюбленным выражением лица, очевидно, не признававшим своей вины в происшествии, он был облачен в золотистые легкие латные доспехи офицера Алой Башни, а его длинные волосы заплетены в три прямые имперские косы за плечами. — Итак, ваши солдаты в городе обнаружили след беглеца?
— Приветствую вас, Инквизиторы! Я капитан Алой Гвардии, Нумерий. — Представился солдат, кратко отдав честь вышестоящему защитнику Истины правым кулаком, взмахнув им от плеча перед собой. — Мои люди содействуют с городской стражей, они продолжают поиски, задействованы гончьи псы. Пока Жемчужина перекрыта, ублюдок не сможет от нас уйти. Следуйте за мной внутрь, я покажу место нападения.
Защитники Истины проследовали за напряженным капитаном в недра царственной обители, где повсюду зажгли керосиновые фонари, дабы озарить немалые пространства залов и коридоров, внутри патрулировали преторианцы, личные императорские телохранители, чьи лица всегда скрывали золотые маски в виде вороньей морды. Пышные помещения располагали внушительными размерами в ширину и высоту, и несмотря на то, что поверхности мебели и драгоценного декора блестели, натертые царскими прислужниками, выглядели они весьма тоскливо. Вико подумал, что должно быть те, кто обитает в чертогах великого дворца, испытывают на себе сильную удручающую меланхолию, блуждая по бесчисленным этажам, где царствовала гробовая тишина. Сам антураж обители наполняли типичные имперские украшения, завезенные сюда после завоевания, но по большей части в предметах интерьера явственно прослеживался сохранившийся стиль прошлых властителей: остроугольные изысканные линии, многочисленные мозаичные узоры, вырезанные на каменных стенах и колоннах рисунки, все это несло глубокий исторический и религиозный смысл, чуждый новым хозяевам. В отличие от имперских выдержанных форм, которые вытекали из индустриального подхода к строительству практичных зданий, архитектура и искусство тиеррамедов никак не сковывала себя строгими правилами, поощряя смелые творческие решения, и позволяя вплести разные идейные сюжеты.
— Его Превосходство, Император, находится в своих покоях, ожидая, пока сража проверит территорию дворца. Но очевидно, тварь уже далеко отсюда, трусливо прячется в вонючих городских трущобах. — Нумерий вел охотников по длинному проходу к северному крылу, а пара Гвардейцев следовали вслед, осматривая закоулки и помещения. — Побег случился два часа назад, когда присутствие моих людей во дворце было минимальным. Я отпустил некоторых воинов на праздник, чтобы те провели время со своими семьями. Черт, подлый ублюдок только этого и дожидался! Мы десятилетиями удерживали нетопыря в панорамных залах Поднебесной башни, не было никаких проблем. Он сидел там очень давно, со времен королевства рыжих, и ни разу за время моей службы не пытался удрать, занимаеясь своими делами в оборужованной лаборатории. Потому мы лишились бдительность и это встало нам боком.