— У бессмертных существ полным-полно времени на то, чтобы вынести по-настоящему эффективный план. При достаточном терпении — успех практически неотвратим. — Инквизитор не скрывал своего пренебрежения к этим горе-защитникам, ни разу толком не имевшим дела с проявлениями мистических созданий, и едва лишь являлись декоративным украшением северного крыла, которое могло утешить своим присутствием разве что доверчивых горожан. — Еще до того, как мы пришли в эти земли, вампир пребывал заточенный в Поднебесной башне по собственной воле, и нам не известно, сколько поколений сменилось с тех пор, как он в ней оказался. Правители сгинувшего королевства считали его своим родственником и защищали от вездесущих гонений, которым подвергался проклятый неживой народ во внешнем мире. Затем наш Император открыл в нем мудрого собеседника и позволил продолжить существование в пределах логова, что сберегло объект от кары священной Инквизиции. Если вампир решил драпнуть именно сейчас, отважившись обрушить на себя ярость владыки, значит, на то представился весомый повод. А ваша доблестная Гвардия мало чем могла ему воспрепятствовать.
— Тварь добралась до человеческой крови! — Злобно огрызнулся самовлюбленный капитан, оскорбленный неприкрытой бесцеремонностью старого охотника, вслед за тем, своевременно вспомнив с кем говорит, сдержанно объяснил: — К нему вечером пришла одна из ближайших помощниц, которых ему выделили для исследовательских работ, она ссылалась на незаконченные дела по какому-то проекту, вот ее и пропустили мои люди. Они решили, что это очередная похотливая любовница чудовища, пришла под предлогом «поработать» поздним вечером. Раньше к нему все время приходила одна из девиц, с которой у вурдалака был роман, доктор Шанталь. Он ни в чем себе не отказывал, будучи под покровительством Его Превосходства. А мне ничего не оставалось, кроме как закрывать глаза на безнравственный блуд, все равно эти демонические твари совершенно бесплодны, а препятствовать постановлениям владыки не в моих интересах.
Люди достигли крайней точки северного крыла, где погрузились на механический лифт. Это чудо-техники сотворили те же руки умелых искусников, что отвечали за строительство имперских торговых кораблей в центральном столичном порту. Один из Гвардейцев потянул за рычаг, в недрах стен прозвучало лязганье, загромыхали шестерни и транспорт тронулась с места вверх.
— Когда коллега ему наскучила в любовном плане, он вытурил ее, чтобы не путалась под ногами, и быстро нашел замену. У старого шакала хороший вкус, с этим не поспоришь. Император всегда проявлял легендарную милость к гнусному гулю, дозволяя растлевать женский персонал, потому Алая Гвардия не препятствовала ночным визитам. И вот к чему это привело! Теперь тело молодой бедняжки лежит наверху, раскуроченное, словно капустный кочан. Вопреки основному запрету, тварь нажралась человечией крови и вырвалась из Поднебесного зала, уничтожая моих бойцов. Четверо мертвы, двое пожизненно останутся калеками и не смогут держать меч. Ублюдок поплатится за все, что натворил! Я обещаю.
— Что ж, давайте первоначально изловим беглеца, а там благополучно доставим к ногам Императора. Владыка горячо желает самолично вынести приговор. Уверен, Он проявит не менее легендарную справедливость.
Лифт остановился и перед имперцами возник узкий коридор, плавно уходящий влево мраморными ступеньками. Капитан повел охотнико ввверх по лестнице, которая огибала широкую башню целиком, пока не упиралась в массивный дверной проем, ведущий в залы. Сразу бросалось в глаза то, что одна из дверей слетела с петель от мощного удара со внутренней стороны. Из центрального просторного холла, украшенного круглыми колоннами и горшками с тропическими растениями, разводилось несколько проходов во все направления, перекрытые прозрачными белыми перегородками. В некоторых местах хаотично были расставлены пустые открытые коробки, прислужники в них сюда доставили какие-то приборы и инструменты для лабораторных исследований. В одно из помещений углублялся длинный ряд стеллажей, заполненных стеклянными колбами с неизвестными жидкостями, в кое-каких емкостях обнаруживались тушки небольших зверьков и человеческих зародышей. Охотники прошли вслед за Нумерием в широкий открытый зал, откуда открывался завораживающий вид на ночной город внизу и многие километры вокруг, где на юге и востоке простирались посевные поля, на западе проглядывался силуэт гор, а с севера надували холодные морские ветра. Комната была отделена от внешнего мира прозрачными стеклянными окнами, удерживающими внутри тепло трескавшего камина. Тут находилась различная мягкая мебель, несколько книжных полок, стол, заполоненный разными рукописями и прочим хламом, а также несколько шкафов. Часть помещения была отведена под спальню, в которой стояла высокая кровать с простынями, шерстяными одеялами и пуховыми покрывалами. На полу в паре метрах от прохода на балкон лежало застывшее обезображенное тело девушки. На шее жертвы зияла рана, оставленная мощной челюстью, на груди остались глубокие борозды от острых когтей, разорвавших одежду и плоть, темное пятно засохшей крови покрыло белое платье и пространство вокруг, а на правой руке виднелся еще один след укуса. Из широкого панорамного окна на бездыханное лицо темнокожей покойной проливался призрачный лунный свет.