Сначала мы строили башню из кубиков, но мальчику быстро наскучило. Он швырнул деталь в сторону и с хитрой улыбкой вцепился в мягкую игрушку, будто в добычу.
— Смотри, я волк! — гордо объявил он, и в следующую секунду завыл так старательно, что я прыснула от смеха.
Арсен с азартом прыгал по ковру, рычал и даже попытался «обернуться», запутавшись в одежде. Когда волчонок, завалившись набок, окончательно застрял в рукавах рубашки и штанах и забавно заскулил, я не выдержала. Хохот вырвался сам, и я, упав рядом на ковёр, пыталась его «распутать».
Нетерпеливый волчонок дергался, всё сильнее запутываясь и мешая мне. А потом зарычал зло и завыл так отчаянно, что слёзы смеха выступили у меня на глазах.
— Волчище ты мой страшный! — выдохнула я, вытирая щёки.
Волчонок довольно фыркнул, выбравшись наконец из рубашки, забрался ко мне на колени, тыкаясь холодным мокрым носом в ладони, будто настоящий щенок. Потом он начал тянуть меня за одёжку, мы катались по ковру, и с каждой минутой смех становился всё громче. Я и сама не заметила, как начала смеяться так искренне, будто сбросила с плеч невидимый груз.
Кай всё это время сидел в кресле у двери. Он молчал, но я постоянно чувствовала его взгляд. В нём не было суровой холодности, к которой я уже привыкла. Наоборот — странная мягкость, и вместе с ней щемящая тоска. Будто он видел в нашей возне то, чего сам был лишён.
Иногда он вставал, выходил, переговаривался с охраной или отвечал на звонки. Но каждый раз возвращался и снова садился на своё место, наблюдая за нашей возьнёй на полу.
Арсен, разыгравшись, схватил большую подушку с дивана и с победным рыком начал рвать её в клочья. Перья взметнулись в воздух, закружились белым вихрем. Он прыгал посреди этого снежного облака, взъерошенный, фыркая и чихая.
Я бросила быстрый взгляд на Кая — и замерла. Он сидел в кресле, чуть склонив голову набок. В уголках его губ мелькнула тень усмешки. Я ожидала, что он сейчас нахмурится и отчита́ет Арсена за беспорядок… но его голос прозвучал неожиданно мягко:
— В лес хотите?
В ту же секунду волчонок снова «обернулся» в мальчишку, взвизгнул от радости, подхватив с пола одежду, наспех натягивая её, загорланил:
— Да! Да! Да! Пойдём! Ну пожалуйста! Сейчас!
Он метнулся ко мне, схватил за руку, дёргая с восторгом к двери.
Я застыла, почувствовав, как кровь прилила к щекам.
— Я… я не умею, — пробормотала я тихо.
Арсен резко остановился, распахнув глаза от удивления и посмотрел на меня так, будто я сказала что-то совершенно невероятное.
— Как это — не умеешь? Ты же волчица!
Щёки обожгло стыдом. Мне стало так неловко, словно меня поймали на чём-то постыдном. Я и сама знала, кем стала… но это слово — «оборот» — оставалось для меня пустым звуком.
Кай подошёл ближе, положил ладонь Арсену на спину, подталкивая к двери.
— Спускайся вниз и подожди нас.
Мальчик метнул на меня полный надежды взгляд, но спорить не стал. Он послушно выскочил за дверь. Его смех и стук босых пяток эхом пронёсся по коридору — и стих.
Я осталась одна с Каем.
Сердце забилось быстрее, ладони вспотели. Воздух будто стал плотнее.
— Я покажу тебе, — сказал он низко. В его голосе не было ни насмешки, ни укора. Только твёрдость и уверенность. — Ты справишься.
Я поднялась с ковра, машинально пригладила подол платья. Он стоял совсем близко. От его присутствия по коже прокатывалась дрожь. Слишком много силы, слишком мало привычного человеческого тепла.
— Чтобы обернуться, — продолжил он, — нужно отпустить контроль. Почувствуй дыхание. Вспомни, как лёгкие наполнял воздух в лесу, как сердце билось быстрее, когда ты бежала. Представь свои лапы, запахи что тебя окружали. И выпусти волчицу на волю.
Я сглотнула, щёки вспыхнули.
— Но… для этого… мне нужно раздеться?
— Да, — подтвердил он, усмехнувшись. — Но я закрою глаза.
— Не будешь подглядывать? — голос у меня дрогнул.
Он кивнул.
— Обещаю.
И действительно закрыл глаза, но его ноздри дрогнули, вбирая запах. Он не видел меня глазами — но чувствовал и от этой мысли по спине пробежали мурашки.
Я сделала шаг назад и потянулась к молнии на платье… но взгляд всё равно предательски скользнул к нему. Чёрная футболка плотно обтягивала плечи и грудь, каждая линия рельефа проступала ясно. Его руки висели вдоль тела, но пальцы были сжаты в кулаки.
Я замерла, не решаясь двинуться. И вдруг он быстрым движением стянул футболку через голову.
Я судорожно втянула воздух. Широкие плечи, грудь, перекатывающиеся мышцы под кожей, словно выточенные из камня. Он стоял передо мной, высокий и напряжённый. Казалось, воздух вокруг дрожал от его силы.