Я ненавидела себя за то, что позволяла этому повторяться снова и снова. Но устоять было невозможно. И как ни странно, именно в его объятиях я чувствовала спокойствие. Даже ночные кошмары, терзавшие меня, отступили. Стоило мне вздрогнуть во сне, как его ладонь неизменно находила меня, тёплая, сильная рука притягивала к себе, и я засыпала снова — под равномерный, умиротворяющий стук его сердца.
Мы прожили в гостинице больше месяца. Один день плавно перетекал в другой: утренние прогулки в лесу, охота, звонкий смех Арсена среди елей и ночи, где я тонула в жаркой страсти с Каем. Всё это мало-помалу стало казаться привычным, почти родным.
Весна вступала в свои права. Снег уже не лежал ровным покровом, а таял пятнами, обнажая влажную землю и корни, что торчали из рыхлой почвы. Тропы в лесу становились скользкими, в колеях блестели прозрачные лужицы. Воздух был насыщен терпким ароматом хвои и сырости, а на ветках лопались первые почки, выпуская нежные листочки. Лес дышал обновлением, и в душе тоже пробуждалась надежда — будто сама весна подсказывала, что перемены близки.
Арсен звонил отцу каждую неделю. Для него это был целый ритуал: он запрыгивал на кровать, усаживался поудобнее, крепко прижимал трубку к уху и начинал тараторить без остановки. Его голос звенел от радости, глаза сияли, щёки загорались румянцем.
Он рассказывал обо всём подряд: как научился различать следы — где лиса, где заяц; как спрятался от нас с Каем в дупле и мы долго не могли его найти; как подкрадывался к белке и почти схватил её, но та в последний момент ускользнула на верхушку ели. Каждый раз его руки размахивали в воздухе, будто отец мог его видеть, а не только слышать.
Я сидела рядом и ловила каждое слово, радовалась за него, видя, как он горд собой и тем, что может поделиться этим с отцом. В такие моменты Арсен будто вырастал на глазах: из маленького мальчишки становился настоящим волчонком, уверенным в себе и своём месте в мире.
И всё же в душе росла тревога. С каждым днём приближалась та самая встреча, которую я невольно прокручивала в мыслях. Каким окажется его отец? Сумеет ли он принять меня как приёмную мать Арсена? Как подругу Кая? Или в его взгляде вспыхнет презрение к «чужой», к той, что только недавно обрела волчью сущность?
Я не знала, что значит потерять жену и мать своего ребёнка. Но теперь меня мучил вопрос: что он почувствует, когда узнает, что его умирающая жена передала свою силу мне? Будет ли он видеть её во мне? Или возненавидит меня как живое напоминание о том, что он безвозвратно потерял?
Я надеялась, что Кай всё объяснит отцу Арсена, что он будет рядом и удержит ситуацию под контролем. Мы говорили об этом — точнее, говорила я. Он же выслушал молча, как всегда, а потом, будто подводя итог нашему разговору, бросил одно:
— Переживёт. — будто вопрос был закрыт, и не о чем было больше говорить.
Перед отъездом мы ещё раз навестили Слепую Луну в её хижине, пропахшей дымом и сушёными травами. Каждый раз, когда мы к ней заходили, внутри становилось тише, словно сама Луна прикладывала ладонь к сердцу и тревоги рассеивались как туман на рассвете.
Но на этот раз прощание было другим. Она молчала дольше, чем обычно, и её затуманенные глаза долго смотрели сквозь меня. Когда мы уже собрались уходить, Слепая Луна вдруг шагнула ближе и обняла меня неожиданно крепко, её ладонь легла мне на спину, поглаживая медленно вверх-вниз, словно успокаивая.
— Луна не оставит тебя, — сказала она низким, чуть хрипловатым голосом. — Но помни: иногда счастье приходит только через боль.
От её слов внутри всё похолодело, но затем вспыхнул мягкий свет, как лунное сияние в ночи, — будто она вложила в меня кусочек своего спокойствия. Я сглотнула ком в горле и выдавила шёпотом:
— Спасибо.
Кай стоял рядом, молчаливый, как всегда, но его пальцы крепче сжали мою ладонь, и от этого простого жеста я почувствовала, что не одна в этом мире. Даже Арсен, уже обернувшийся в волчонка, вдруг ткнулся холодным мокрым носом в мою ладонь, утешая.
Мы выехали ранним утром. Небо было прозрачным, светлым, с редкими полосами облаков, и в воздухе витал запах весны. Дорога оказалась неблизкой: серый асфальт петлял среди полей и лесов, где снег местами уже осел, обнажив чёрную влажную землю и жухлую траву.
Арсен в машине едва мог усидеть на месте. Он то прижимался к стеклу, глядя на мелькающие ели и сосны, то подпрыгивал на сиденье, засыпая нас вопросами:
— Скоро? А далеко ещё? А папа уже ждёт нас?
Его нетерпение было почти осязаемым. Ладошки оставляли отпечатки на стекле, глаза сияли от радости. Я смотрела на него и невольно улыбалась, хотя за этой улыбкой пряталось волнение, которое с каждым поворотом дороги становилось сильнее.