Не помогло Граз и, казалось бы, бесконечное подкрепление с нижних этажей. Их просто забросали химическим огнём, через который невозможно пройти живым. Узел начал выть и содрогаться, а от боли начал выделять фиолетовый дым. Отовсюду полезли гусеницы, уничтожающие всё живое внутри Узла. Но уже было поздно.
Добыв кристаллы, люди поспешили отступить и стремительно умчались обратно в Возмездие. И только оно взлетело, вырвавшись из тумана, как робот на десяти ногах, ползущий по стенке Узла, добрался до нужного места и взорвался… Второй Узел за час был уничтожен и рухнул.
Но только Возмездие оказалось в небе, как из тумана показались они. Стрекозы!
Восьмиметровые существа, с двумя парами прозрачных крыльев и острым носом, многими десятками вылетали из тумана.
Среди них выделялась особо крупная, уже старая особь, которой отроду более месяца. Громко жужжа и ведя за собой множество стрекоз, она вырвалась из тумана и сразу засекла свою цель. Возмездие…
Ну и десятки зелёных лучей, уже летящих в неё. Не успела стрекоза отреагировать, как один из лучей поразил её глаз, заставив запищать, а вторым попаданием ей прожгли сразу два крыла.
Стрекоза рухнула в туман и, крутясь в воздухе, упала в кислотное болото. Она попыталась выбраться из него, но до берега доплыл лишь обезображенный кусок мяса… И умер.
Тем временем битва в небе набирала обороты. Стрекозы окружали лёгкий корвет, по ним били из лазеров, а затем, слева и справа, из Возмездия стали выстреливаться дроны.
Вылетев из специальных отверстий, дроны расправили треугольные гибкие крылья и, взревев двигателями, рванули на перехват стрекоз.
Одна из боевых машин, под номером сорок три, с округлым носом и линзой, напоминающей глаз, неслась напролом. Её «глаз» блуждал из стороны в сторону, пока не выбрал цель, и дрон выстрелил.
Зелёный луч полетел в стрекозу, но та каким-то образом уклонилась, однако лучи всё летели и летели. Стрекоза же перешла в режим «удержания прицела».
Она всячески изгибалась, дабы по ней стреляли, но не попадали. Но вдруг рядом пролетел другой дрон и лазерным лучом отсёк ей крылья.
Работающие в паре дроны начали охоту на стрекоз, те в свою очередь пытались облепить корпус корабля. Вот только их нос не мог пробиться через прочный многослойный корпус… Поэтому они просто долбили его, словно дятлы, постепенно пробивая выбоины.
Стрекоза продолжила биться носом об корпус, пока одна из турелей не прожгла монстру голову. Труп полетел вниз. Как и множество других стрекоз…
Сражение в небе постепенно заканчивалось, и даже появление группы мух ничего не решило. Они просто не долетели…
— Не пойму… — размышлял Генерал. Махнув рукой по воде, он развеял картинку, что транслировалась из глаз стрекозы.
Он отошёл от круглого высокого бассейна, наполненного серой жидкостью. Рядом суетились офицеры, раздавая отрядам по всей Зоне множество команд.
— Может, я неправильно оценил силу людей?.. — гуманоидное существо с вытянутым рогом посмотрело на могучих офицеров, которые почти целый век ввергали людей в ужас. — Неужели мои действия вызвали эффект противодействия?.. Возможно…
— Владыка… — к Генералу вдруг подошёл один из Граз-офицеров. Могучий жук согнул передние ноги, слегка кланяясь. — Владыка двенадцатого региона передаёт, что у него уничтожили туманного червя.
— Вот как?.. Неужели я перестарался?.. — размышлял гуманоидный жук. — Впрочем, неважно. Это пусть и неприятные, но несущественные потери. Передай ему, чтобы усилил защиту. Но так, чтобы люди ничего не заподозрили.
— Повинуюсь…
Офицер ушёл, а Генерал вернулся к «пруду». Засунув руки в специальные отверстия в стенке пруда, гуманоидный жук заставил на жидкости изобразиться очертание Земли со всеми Зонами. Рядом с каждой Зоной появились надписи, сделанные на письменности Граз.
Там было сказано, сколько имеется воинов в определённой Зоне, сколько баз и сооружений, а также степень готовности к реализации плана. И при переводе на русский там будут ужасающие цифры. Особенно «Готовность: 100%» у более чем половины Зон…
Афганистан.
Некоторое время спустя.
Мы летели над этой горной страной, держа путь вдоль извилистой долины. Позади нас были лишь разрушенные поселения и горы трупов. В основном мутантов.
Не понимаю, зачем Генерал полез сюда. Людей мало, местность даже для жуков неприятная, ещё и горцы то тут, то там из нор выглядывают. Правда, был бы от них ещё толк… Из лёгкого огнестрела очень тяжело пробить прочную шкуру людей-мутантов. Нужно по глазам стрелять, а издалека этого не сделать. Вблизи же… Судя по увиденному, храбрости им на это не очень хватает.