Елена Юстина посмотрела на меня. Я вздохнул. «Я — очевидный выбор, дорогая. Стражи порядка меня знают, и я уже близок к расследованию. Думаю, — я обращался теперь к ним обоим, — тут нужно выпить. Нам нужно это обсудить…»
«Никаких твоих доносных игр», — ухмыльнулся Петроний. «Мне нужен консультант, который решит эту проблему, а не какой-то бездельник, который надеется, что Четвёртый округ оплатит его непомерные счета в винном баре».
«То есть вы контролируете бюджет?»
«Это не твоя забота».
«О, у тебя нет бюджета. Ты грабишь пенсионный фонд!» Если Петроний этим занимался – а я бы не стал исключать такой возможности – он был уязвим, и я мог бы сам его прижать. «Луций, старый друг, мне понадобится свобода действий».
«Ты будешь выполнять мои приказы».
«Да ладно. Мне нужен мой обычный гонорар плюс расходы, а также бонус за признание, если я заставлю убийцу кашлять».
«Ну, как хочешь, но не высовывайся». «Ты дашь мне какое-нибудь подкрепление?»
«Ничего тебе не дам, в этом-то и вся суть, Фалько».
«Я могу обеспечить собственную поддержку, если вы сможете за нее заплатить».
«Я заплачу за вас; этого более чем достаточно. Уверен, Фускулус будет рад дать вам свои обычные тактичные подсказки и советы, если меня не будет рядом, когда вам понадобится совет».
«Не оскорбляйте мою экспертизу!»
«Только не ввязывайся в разборки, Фалько».
«Требуй контракт», — приказала мне Елена, не потрудившись произнести это вполголоса.
Х
СВЕТ РАСПРОСТРАНИЛСЯ. Место преступления было практически недоступно за большой толпой авентинских тупиков, внезапно увлекшихся чтением. Их послеобеденным развлечением было появляться в магазине свитков в качестве потенциальных покупателей, разглядывая корзины с книгами и высматривая что-нибудь интересное – желательно в виде крови.
Учитывая заявления Петро о нехватке персонала, присутствие вигилов было похвальным. Красные туники были здесь в полном составе, смешиваясь с гулями, вечно любопытными к новым местам. Долго так не продержится. Как только расследование потеряет новизну, будет трудно найти кого-то из этих парней для какой-либо рутинной работы. В основном это были бывшие рабы, невысокие, но крепкие или жилистые, каждый был хорош в драке, и ни один из них не был мужчиной, с которым можно было бы переспать. Вступить в вигилов было отчаянной мерой. Работа была опасной, общество враждебным, а те, кто избежал сожжения на костре, скорее всего, были свернуты шеями хулиганами на улице.
Я протиснулся сквозь толпу зевак снаружи. Заинтересовавшись планировкой больше, чем в прошлый раз, я заметил, что магазин свитков и соседняя сапожная мастерская, похоже, образуют фасад одного и того же дома. Они были частью ряда небольших, в основном обветшалых заведений, некоторые из которых, несомненно, имели помещения в задней части дома или на верхнем этаже, где жили их владельцы.
«Фалько». Я представился стражникам, слоняющимся по лавке. Петроний Лонг поручил мне это дело. Соберите этих зевак. Проверьте, не видел ли кто-нибудь чего-нибудь; если да, я поговорю с ними. Остальные уберите.
Я слышал бормотание, но имя Петро имело вес.
Я прорвался сквозь толпу в мастерской и попал в скрипторий. Рабочие стояли вокруг, выглядя обеспокоенными. Евшемон, вольноотпущенник, который предложил мне продать мою работу, прислонился спиной к столу. Казалось, он сгорбился, пока его допрашивал Фускулус, один из приближенных Петро. Я хорошо знал Фускула. Увидев меня, он радостно помахал рукой, прижал Евшемону грудь ладонью, чтобы тот не двигался, а затем подошёл.
«Фалько! Значит, он тебя сцапал?» Эти ублюдки, должно быть, уже обсуждали меня.
Я так понимаю, Маркус Рубелла загорает в Кампании, а вы все разучились работать. Поэтому я вам и нужен?
На дворе июль. Эспартос приходится тушить меньше костров по ночам, но всем жарко и воняет, а в общественных банях полно воров, ворующих туники.
«Ну, потеря нижнего белья — это ваш приоритет! И краснуха не хотела бы...
Ты пачкаешь форму кровью, расследуя убийство. Он бы не хотел одобрять приказы о реквизиции новой одежды.
«С краснухой все в порядке, Фалько».
«Изменил своё мнение? Я правильно понимаю, что он уже достаточно долго на своём посту, чтобы перестать всех критиковать, потому что он новичок? Теперь вы все считаете его любовником?»
«Мы считаем его источником неприятностей», — мягко ответил Фускул.
Тиберий Фускулус, грузный, но подтянутый, жизнерадостный, теперь был заместителем Петро, заняв этот пост после того, как Петро сместил Мартинуса, предыдущего ленивого должностного лица. Фускулус набирал обороты, хотя его излюбленной стихией были не крупные преступления, а тысячи изощрённых уловок и трюков, придуманных мелкими мошенниками. Восхищаясь безумием и ловкостью дельцов-летунов и мошенников, он тщательно изучал мошеннические схемы. Распознавание мошенничества на форуме здесь мало чем могло помочь. Как и во всех убийствах, существовала вероятность, что какой-нибудь очевидный преступник вспылил и в порыве злости украл родственника или близкого соратника. Тем не менее, если бы мне предоставили его услуги, Фускулус бы с таким усердием, с каким я только мог пожелать, разыскал бы следы того, кто вышел из себя.