Меценат был печально известным финансистом Августа: он финансировал императоров, был другом знаменитых поэтов и, в общем-то, отвратительным извращенцем. И всё же, если бы мне удалось найти этрусского аристократа, который бы угостил меня ужином и поощрил моё творчество, я бы, наверное, смирился с тем, что он трахает хорошеньких мальчиков. Вероятно, он и ужины им оплачивал. Любое покровительство — это своего рода сутенерство. Интересно, каких благодарностей потребовал бы от меня Рутилий.
Ну, у нас ситуация была иной, сказал я себе. Мой покровитель – благовоспитанный хвастун из рода Флавиев. Но ни один хвастун не идеален, по крайней мере, если смотреть с авентинских помоев, где недостатки характера размножаются, словно плесень в парной, нанося непоправимый вред таким буйным плебейским семьям, как моя, и ввергая нас в конфликт с безупречной элитой. Почему я неистовствую? Потому что главным событием Галлика в Триполитании стала публичная казнь пьяницы, оскорбившего местных богов. Слишком поздно мы узнали, что этот незадачливый болтун, которого съел лев, был моим зятем. Рутилий, должно быть, оплачивает наше совместное выступление из чувства вины передо мной, который в то время был его гостем.
Я с тревогой подумала, скрасит ли моя сестра своё вдовство, посетив сегодняшнюю встречу. Если да, то разгадает ли она связь с Рутилием? Майя была самым умным человеком в нашей семье. Если она узнает, что я читаю вместе с судьёй, рассматривавшим дело её покойного мужа, что она сделает с ним – или со мной?
Лучше об этом не думать. У меня и так было достаточно забот.
Я уже пытался дать публичное выступление, но из-за какой-то ошибки в рекламе никто не пришёл. В тот же вечер, должно быть, была шумная вечеринка. Все, кого я пригласил, бросили меня. Теперь я боялся ещё большего позора, но всё ещё был полон решимости доказать своему близкому окружению, что…
Хобби, над которым они насмехались, могло принести хорошие плоды. Когда Рутилий признался, что тоже пишет стихи, и предложил эту декламацию, я ожидал, что он, возможно, предоставит свой сад для небольшой компании доверенных лиц, которым мы будем бормотать несколько гекзаметров в сумерках, под аккомпанемент сладостей и хорошо разбавленного вина. Но он был настолько амбициозен, что вместо этого арендовал самый элегантный зал Рима – Аудиториум в садах Мецената. Изысканное место, наполненное литературными отголосками Горация, Овидия и Вергилия. В дополнение к этому месту я узнал, что список гостей моего нового друга возглавлял его другой дорогой друг, Домициан.
Я стоял на пороге Аудиториума, держа под мышкой новенький свиток, когда мой коллега гордо сообщил мне эту новость.
По его словам, ходили даже слухи о возможном присутствии Домициана Цезаря.
Боже милостивый.
Спасения не было. Все римские зеваки уже слышали эту новость, а давка за мной не давала мне возможности сбежать.
«Какая честь!» — презрительно произнесла Елена Юстина, подталкивая меня вниз по роскошному, выложенному плиткой пандусу, зажав ладонь между моих внезапно вспотевших лопаток. Ей удалось скрыть свою брутальность, одновременно поправляя изящный палантин с тесьмой. Я услышал нежную мелодию, исходящую от множества золотых дисков её серёг.
1
«Кобнат». Пандус имел крутой уклон. Закутанный в тогу, словно труп, я не имел свободы движения; стоило меня подтолкнуть, как я покатился по длинному склону, словно семя платана, падающее вниз, к огромной двери, ведущей внутрь.
Елена сразу же провела меня внутрь. Я поймала себя на том, что нервно реагирую: «О, смотри, дорогая, они установили занавес скромности, за которым женщинам положено прятаться. По крайней мере, ты сможешь заснуть, и никто этого не заметит».
«Дважды чокнутая», – ответила благовоспитанная дочь сенатора, которую я иногда осмеливался называть своей женой. «Как старомодно! Если бы я взяла с собой еду для пикника, я бы, наверное, была там. Раз уж меня не предупредили об этой мерзости, Маркус, я буду сидеть на публике, восторженно улыбаясь каждому твоему слову».
Мне нужна была её поддержка. Но, отбросив волнение, я с изумлением смотрел на прекрасное место, которое Рутилий Галлик выбрал для нашего важного мероприятия.
Только сказочно богатый человек, любящий совмещать литературу с роскошными банкетами, мог позволить себе построить этот павильон. Я никогда раньше там не бывал. Для двух поэтов-любителей это было просто нелепо. Слишком масштабно. Мы бы кричали эхом. Наши горстка друзей выглядела бы жалко.