XXVII
ОНИ, ДОЛЖНО БЫТЬ, увидели мой силуэт в дверном проёме до того, как погасла лампа. Они, конечно же, услышали, как я приближаюсь. Я был неосторожен. Нигде не было безопасно, даже в патрульной комнате отряда бойцов правоохранительных органов.
В тот момент, когда мою руку тряхнуло, я упал на пол и покатился. Толку от этого было мало. Я врезался в чьи-то лодыжки; он закричал. То ли он, то ли кто-то другой схватил меня за тунику, нащупал руку, потянул в одну сторону, а потом пнул в туловище, так что меня отбросило в другую.
Я развернулся и пополз прочь, словно краб, но они уже настигли меня. Я схватился за туловище, ударив коленом по мягким тканям. Зубы наткнулись на мою руку, но я сумел сжать её в кулак и услышал, как мужчина давится, когда я ударил его по лицу. Другая рука упала на ещё тёплую лампу, поэтому я бросил её туда, где, как мне показалось, был нападавший у двери; он выругался, когда керамика треснула, и на него брызнуло горячее масло. Судя по их раздражённым ворчанию, некоторые из них, должно быть, столкнулись друг с другом. В остальном они молчали. Кстати, я тоже.
Магазин был полон оборудования; я едва мог вспомнить, как всё было устроено. Груда металлических вёдер обрушилась. Больше всего я боялся крюков-кошек, но кем бы ни были эти злоумышленники, они не стали предпринимать ничего настолько опасного – ну, по крайней мере, не в темноте, где они могли бы поцарапать плоть или выцарапать глаза своим же. Когда же они нашли меня, по крайней мере двое из них одновременно вцепились в меня. Я бешено брыкался; тем не менее, меня прижало к тому, что, как я понял, было боком сифонной тележки – машины, которую можно было быстро вывозить на колёсах, чтобы перекачивать воду на большие пожары.
Металл больно вонзался в меня; я понятия не имел, что именно. Чья-то рука сдавила мне лицо; я стиснул зубы. Затем я резко отдёрнул голову, зная, что меня сейчас же изобьют. Я услышал, как кулак врезался в повозку, и согнулся пополам, несмотря на хватку тех, кто меня держал, так что следующий удар прошёл выше меня и тоже промахнулся.
Это были решительные люди, но не настолько хорошо подготовленные, как могли бы быть. Не профессиональные бравады. Тем не менее, кто-то сказал им, что они могут избить любого, кого поймают.
Они повалили меня на пол. Затем на меня навалилось что-то царапающее и невероятно тяжёлое. Державшие меня отпустили мои руки и ноги; когда они отодвинулись, вокруг меня упало ещё больше царапающего материала.
Под ним я не мог пошевелиться и мне было трудно дышать. Я чувствовал запах горелого. Песок и грубые нити застряли во рту и носу. Боже мой, я знал, что происходит. Меня бросили под один из циновок эспарто – больших толстых квадратов плетёной испанской травы, которые вигилы
Использовался для тушения пожаров. Я застрял под ним, а мои нападавшие развлекались, танцуя сверху, спотыкаясь и неуклюже выжимая виноград прямо на мне. Циновка из эспарто, которая, судя по запаху гари, несколько раз использовалась по прямому назначению, могла защитить меня от синяков, но ценой того, что она не могла так же эффективно тушить меня, как и огонь.
Неподвижный и задыхающийся, я приготовился к худшему.
XXVIII
СИТУАЦИЯ изменилась.
Боль немного утихла. Они перестали прыгать. На какое-то время большинство из них ушло, хотя одно большое тело продолжало сидеть прямо у меня на животе, надёжно прижимая меня тяжестью циновки. Иногда я слышал голоса. Я чувствовал вибрацию пола. Люди ходили. Возможно, они снова зажгли лампы, хотя сквозь толстую циновку из эспарто до меня не доходил ни малейший луч света.
Мне удалось засунуть рот и нос в небольшой воздушный карман. Рёбра были сдавлены, что затрудняло дыхание, но я был жив. Я мог оставаться в таком состоянии какое-то время, хотя и недолго.
Сегодня ночью вернутся либо Петроний со своей следственной группой, либо рядовые. Как скоро это произойдёт? Насколько я знал, недостаточно скоро. Если ночь выдалась спокойной, и заключённых было мало, они бы поддались искушению заглянуть в каупону. Облизывая пересохший язык, ощущая привкус застарелого дыма и угля, я никого из них не винил за то, что они задержались, но молился, чтобы они вернулись сюда.
Лето. Разве кто-нибудь в этом районе допустит, чтобы опрокинулся пылающий канделябр? Ночник зацепился за занавеску? Вспыхнула сковорода с горячим маслом? Взорвалась печь в бане? Тлеющий сарай? Источников катастроф в обычной жизни было много, хотя летом жизнь была менее опасной, чем зимой. И всё же, даже если весь Двенадцатый округ ел салат и дремал при свете звёзд, наверняка нашёлся бы какой-нибудь дружелюбный поджигатель, который бы ощутил безумный порыв наблюдать, как стражники спешат обратно в свой магазин за средствами, чтобы погасить его старания? Я бы внёс за него залог и составил бы свидетельские показания, если бы он поторопился и разжёг хотя бы небольшой пожар, чтобы поднялась тревога и меня нашли.