Типично. Никогда не злодей, когда он нужен. Весь Рим, должно быть, сегодня ночью мирно покоится.
Я попытался застонать. Торговец балластом лишь сильнее уперся задом в мат надо мной. Случайно или намеренно, он перенёс свой вес мне на голову.
Это должно было меня прикончить.
Возможно, я действительно потерял сознание. Но в конце концов боль немного утихла. С меня даже сдернули коврик, грубо процарапав тело и ноги. Меня ослепил свет, временно ослепив.
Я лежал неподвижно. Это было легко. Притворяться мёртвым становится естественно, когда ты уже на полпути к цели. Вокруг меня был прохладный, отчаянно приятный воздух.
Перемены. Я дышал медленно, пока мог, пытаясь восстановить силы, прежде чем они снова набросятся на меня – а я знал, что они скоро это сделают.
Прищурившись сквозь расслабленные веки, я мельком увидела грубую обувь и сандалии. Грязные ступни с чёрными, необработанными ногтями, деформированными костями и искусанными блохами лодыжками: ноги рабов. Я услышала шарканье, и наступила тишина, словно кто-то наводил порядок.
Мужской голос с ноткой беспокойства спросил: «Что вы с ним сделали?»
Кто-то поднял мою тунику за воротник и потянул меня за голову. Я закрыл глаза. Он отпустил. Моя голова стукнулась о каменный пол.
Затем раздался лязг. Холодная вода привела меня в себя, и я закричал. Кто-то вылил на меня целое пожарное ведро. Это был не мой любимый способ провести тихую июльскую ночь. Промокнув насквозь, я сел, отряхивая волосы и вытирая глаза. Я откашлялся. Словно мне было всё равно, кто здесь, я обхватил колени руками и опустил голову, хватая ртом воздух.
«Ты Дидий Фалько?» — спросил тот же голос. Теперь я знал его местоположение.
Он был этим козлом, который всем заправляет. Это было бы его ошибкой. Отвечай! Он подошёл ближе, чтобы подтолкнуть меня ногой.
Затем я перекатился и одним движением выхватил нож из ботинка. Я резко встал, схватил его, развернул спиной к себе, поднял голову за волосы, схватил его за горло так, что он задыхался, и приставил к нему нож. Я отступил в безопасное положение у прицепа-сифона, используя его как щит.
«Никому не двигаться, или я его убью!»
Я дёрнул за волосы сильнее. Глаза у него, должно быть, закатились, и он, без сомнения, морщился. У него хватило здравого смысла не сопротивляться.
«Все вы», — мрачно сказал я им, — «а теперь медленно вернитесь к противоположной стене».
Когда они замешкались, я резко дернул рукой за горло своего пленника. Он издал дикий крик ужаса, пытаясь заставить их подчиниться. Он покраснел. Они отпрянули. Их было пятеро. Рабы в простых туниках, конечно, безоружные. Никто из них, казалось, не был по-настоящему приучен к насилию. Я был один, но я знал, что делаю. Ну, или, по крайней мере, думал, что знаю.
«Как тебя зовут?» — прохрипел мой пленник. Я злобно схватил его за горло и крикнул рабам: «Как его зовут?» — «Лукрио».
«Ха! Ну-ну. Это твоя практика, Люкрио? Ты что, избиваешь клиентов? Вымогательство с угрозами — это многое объясняет».
Один из рабов сделал неожиданное движение. Я резко дернул Люкрио, одновременно крикнув его людям, чтобы они упали на пол и лежали смирно.
«Лицо вниз!»
Когда все легли ничком, я перенёс Люкрио на кучу верёвок, отвязал моток, связал ему руки и привязал к колесу сифонной тележки. Я нашёл на полу железный крюк и схватился за него для дополнительной защиты.
Я не мог слишком много возиться с рабами, но заставил их сесть по одному и привязал руки к бокам. Чтобы им было трудно встать или попытаться что-либо сделать, я надел им на головы пожарные вёдра. Некоторым достались полные. Что ж, это заставит их дважды подумать, прежде чем в следующий раз обливать ледяной водой человека, который уже почти задохнулся.
«Хорошо, Люкрио. Я услышу, если твоя команда сделает что-нибудь не так, но давай посмотрим правде в глаза – они отбросы. Они должны быть глухи под вёдрами. Мы поговорим с тобой наедине, хорошо?»
Сначала я его как следует рассмотрел.
«Хм. Согласен, никто не выглядит в лучшей форме, когда у него порвана туника и он висит на колесе телеги».
На самом деле он выглядел более нарядным, чем мог бы –
Во всяком случае, не раскаявшийся. Ему было сорок, если не больше. Когда-то он был рабом, но признаков рабства почти не было. Я видел консулов и похуже.
Зубы у него были плохие, но он был в хорошей форме и хорошо упитан, хорошо питался в течение долгой жизни, часто посещал бани и мог позволить себе хорошего цирюльника. Туника, которую я повредил, была из тонкой ткани, обычно выстиранной до кристальной белизны, хотя я придал ей довольно потрёпанный вид. Он был смуглым, с лицом и глазами, которые, если присмотреться, говорили о Фракии, но его можно было принять за кого угодно. Он не был бы слишком экзотичен для ведения дел на Форуме.