— Тони?
— Да, Тони, — хрипло подтвердил он. — Проклятый Энтони Конуэй. Позволь я расскажу тебе о том, что называю эффектом Конуэя.
Нет! — чуть не выкрикнула Мисси. Ей хотелось зажать уши руками и спрятаться. Она не желала ничего знать, но понимала, что должна его выслушать, даже если это разорвет ей сердце.
— Расскажи, — едва слышно прошептала она, но Джефф не нуждался в ободрении. Он уже сделал первый, самый трудный шаг, и теперь обратного пути не было.
— Моей сестре Доминик было восемнадцать лет. Она заканчивала колледж…
Доминик! Мисси, вздрогнув, припомнила, что, когда Джефф упомянул это имя, она решила, что речь идет о его бывшей подружке. Оказывается, он говорил о сестре.
— Это была очень веселая и красивая девушка. Вот, посмотри…
Джефф полез в карман и вытащил бумажник. Достав фотографию, он бросил ее на разделявший их низкий столик. На снимке была изображена юная девушка, высокая и стройная, с яркими голубыми глазами и длинными каштановыми волосами. Ее улыбка сияла счастьем, и Мишель внутренне вздрогнула, припомнив, что, говоря о сестре, Джефф подчеркнул слово «была».
— Перед ней открывалось прекрасное будущее. Доминик собиралась поступать в университет и мечтала стать адвокатом. И стала бы, если бы не встретила твоего брата. — Он с такой силой ударил кулаком по своей ладони, что Мисси в испуге вжалась в кресло. — Это я познакомил ее с Тони.
— Нет! — вскрикнула Мишель, видя, как горько Джефф упрекает себя за эту нелепую случайность.
Его взгляд был полон мрачной иронии.
— В той массе лжи, что наболтал тебе твой братец, была и доля истины. Я действительно заключил с ним контракт, но только для того, чтобы избавить его от неприятностей, в которых он уже запутался.
— А почему ты это сделал?
— Не один Тони совершал в жизни ошибки, — пожал плечами Джефф. — Когда я поступил в университет, то просто с цепи сорвался. В мире было много более занимательного, чем учеба, поэтому я постоянно прогуливал лекции и, только когда сообразил, что придется пересдавать экзамены, иначе меня выгонят, взял себя в руки. Поэтому я прекрасно понимал, что происходит с твоим братом. Кроме того, у Тони настоящий талант. Он прекрасный музыкант, у него необыкновенный, ангельский голос и он великолепно пишет лирические песни. Он как-то сыграл мне пару своих композиций, которые растрогали бы даже дьявола.
Мишель не сводила глаз с его страдальческого лица.
— Доминик плакала, когда слушала их, — хрипло добавил Джефф.
— О Боже!
Мисси заморгала, отгоняя слезы. Она боялась, что Джеффри примет их за печаль по Тони и не поймет, на чьей стороне ее симпатии. А на самом деле ее сердце разрывалось от сострадания ко всем, кто запутался в этой истории.
Джефф глубоко вздохнул, провел рукой по волосам и продолжил:
— Я знал, что Тони пьет, это трудно было не заметить, но не подозревал, что он употребляет наркотики.
— Наркотики?! — вскричала Мисси, не узнавая своего голоса.
— А ты не знала? Неужели ты не заметила этого, когда он был здесь?
Теперь ей все стало понятно. Частая смена настроений брата, внезапный переход от безудержного веселья к полной апатии, тусклые глаза, потеря веса и… пропажа денег из ее кошелька.
Мишель попыталась заговорить, но ее голос опять сорвался. Джефф легко угадал вопрос, который она хотела задать.
— Тони начал с легких наркотиков, но, полагаю, перепробовал все. К тому времени, когда мы встретились, он перешел на героин.
— Господи! — Как это могло случиться с ним, с ее маленьким братиком? Мисси не могла усидеть на месте. Она вскочила и зашагала по комнате, стиснув на груди руки. — Я не знала, что он так далеко зашел.
Ослепленная любовью к брату и погрузившись в повседневные заботы о нем, она упустила самое главное.
Молчаливый кивок Джеффа подтверждал, что он верит ей.
— Я пытался решить эту проблему, чем-то занять его, помочь выпутаться. Я пообещал, что дам ему возможность сделать блестящую карьеру, если он откажется от своего пагубного пристрастия. Главное, чтобы он порвал с так называемыми друзьями из оркестра, в котором играл.
— Тони никогда не умел выбирать себе друзей, — грустно кивнула Мисси. — Ему так хотелось, чтобы его все любили, что он был готов на все для своих приятелей.
— Это не приятели, а самые настоящие преступники. Они предлагали ему выпивку и наркотики. В одном мизинце твоего брата было больше таланта, чем у всей шайки его дружков-музыкантов, но под их влиянием он все растерял.
— Он говорил мне, — сказала Мишель и, увидев, как Джефф стиснул чашку, подошла к нему и забрала ее из его рук. Взглянув в его серо-синие глаза, она добавила: — Тони очень жалел об этом.
— Ему было о чем жалеть, — последовал жесткий ответ. Непроницаемое лицо Джеффа казалось высеченным из камня. — Я надеялся, что жесткие условия контракта приведут его в чувство, принудят вернуться к реальности, заставят много работать и добиться успеха. Когда его за неуплату выгнали из квартиры, я предложил ему пожить у меня. Там-то он и встретил мою сестру. — Джефф поднялся и подошел к дверям, ведущим в сад. Он долго смотрел на струи дождя. — Доминик приехала, когда я был в отъезде, а к тому времени, как я вернулся, Энтони уже успел отыскать путь к ее сердцу. Он смазливый парень, твой братец, и мало найдется людей, способных противостоять ему, если он что-то задумает.
Мишель не сдержала печальной улыбки, подумав о другом мужчине, который полностью соответствовал этой характеристике.
— Ты предупредил сестру?
Джефф тяжело вздохнул. Он бесконечно любил Доминик и не хотел, чтобы она связалась с неудачником, в которого превратился Тони.
— А как ты думаешь? — Он резко повернулся, и сердце Мисси сжалось. — Я хотел, чтобы она дала мне время вытащить его из ямы и вернуть на путь истинный, но Доминик увидела в этом только тиранию старшего брата. Она говорила, что я ничего не понимаю в любви. Думаю, она представляла себя Джульеттой, а Тони был ее Ромео.
— Что было дальше?
— В день восемнадцатилетия Доминик Тони пригласил ее в клуб, где в любой момент можно было приобрести дозу наркотика.
— Нет, нет, нет, — прошептала Мишель, охваченная ужасными предчувствиями.
— Да! — зло рявкнул Джефф. — Он угостил ее одной-единственной таблеткой. — Сдержанные проклятья красноречиво говорили о боли, которой он не позволял отразиться на своем лице. Он долго держал это чувство под замком, но оно с каждым днем нарастало и становилась все мучительнее, пожирая его изнутри. — Она убила Доминик. Несколько дней врачи поддерживали в ней жизнь, но в глубине души мы понимали, что надежды нет.
Мисси медленно вернулась к столику, посмотрела на фотографию, и слезы хлынули у нее из глаз.
— Джефф, я…
Он не ответил, и, обернувшись, она увидела, что он уходит.
— Джефф! — Она схватила его за рукав. — Джефф, подожди.
Взгляд, который он бросил на нее, был подобен пощечине.
— Ведь это не все, правда?
— Тебе этого мало?
Более чем достаточно! Больше, чем она могла вынести. Но все равно Мисси должна была узнать все до конца.
Джеффри снова уходил от нее, и она, спотыкаясь, последовала за ним в холл, а потом на улицу. Дождь перестал, и только тяжелые капли изредка падали с деревьев на землю. Эта сцена мучительно напоминала ей утро после свадьбы, когда она точно так же бежала за мужем.
— Джефф, скажи…
Он резко остановился. Взглянув ему в лицо, Мишель была потрясена его бледностью. Только глаза угольками выделялись на безжизненной белизне кожи.
— Скажи! — настаивала она.
Его вздох вырвался, казалось, из самых глубин души, и Мисси подумала, что он откажет ей. Но Джефф тряхнул головой, словно примиряясь с неизбежным. Руки его сжались в кулаки, выдавая, каких усилий ему стоит сдерживать себя, и он начал говорить:
— Мой отец должен был принять решение об отключении системы, которая поддерживала в Доминик жизнь. Это его убивало. Не дело родителей лишать жизни своего ребенка. Он пошел в гараж, подсоединил к выхлопной трубе шланг, бросил его в машину и включил мотор.