Мощные крылья с оглушительным хлопком рассекли воздух у меня над головой. Судя по звуку, птица надвигалась на меня и, кажется, совсем не для того, чтобы познакомиться. Но и нападать не торопилась. Будто отгоняла меня, потенциальную угрозу, от... от чего? Наверное, от гнезда. Но какая птица совьет гнездо так близко к воде? Набравшись смелости, я чуть опустила локоть и глянула на обитателя мира-на-грани. От увиденного по спине потек холодный пот. Да, интуиция меня не обманула: в этой птице определенно что-то не так. Сказать по правде, это даже не птица: у нее человеческая голова! Ну, может, и не совсем человеческая... Пропорции лица изменены самым причудливым образом, короткие жесткие волосы торчат во все стороны, как иголки у бешеного ежа, да и уши какой-то непонятной формы, с заостренными кончиками. Но взгляд осмысленный, и в нем столько злости, ненависти и... такая неизбывная тоска. Непонятно, что напугало меня больше. У птиц не бывает такого взгляда. Без сомнения, это человек. Или это существо когда-то было человеком - не суть важно. Важно другое: душа, заключенная в теле этой странной светящейся птицы, не может забыть свою человеческую сущность. И с огромным трудом приспосабливается к новому телу. Творение безумного мага? Наказание за что-то? И потом, я могу ошибаться, но эта птица-человек... человекоптица... это существо - оно не живое. Передо мной призрак, такой же, как и этот мир-на-грани. Ой, мама дорогая! Куда я попала?!
Светящееся полупрозрачное существо будто прочитало мои мысли и осталось очень недовольно. Лицо его исказилось злобной гримасой, когти угрожающе звякнули о каменную ступень, и что-то мне подсказывало, что существо готово пустить их в ход. Призрак-призраком, а вполне осязаем. Лучше не испытывать судьбу.
Призрак запрокинул голову, издал пронзительный вопль, переходящий в ультразвук, отчего у меня на зубах запрыгали искры, и, выставив вперед когтистые лапы, бросился на меня. А я, заорав ничуть не хуже - птица невольно поморщилась - со всех ног бросилась по колоннаде, вглубь руин. Все равно бежать больше некуда. И птичий крик, исполненный нечеловеческого отчаяния, несся вслед, толкал в спину, заставляя бежать быстрее. Я неслась вперед, не разбирая дороги до тех пор, пока не запнулась о ямку в стыке плит пола и не шлепнулась в вековую пыль. Казалось, грудь сейчас разорвет от нехватки воздуха. Разноцветные круги плыли перед глазами. Ныли ступни, исцарапанные о щербатый пол. Хотелось кричать от боли в ушибленном при падении колене - аж до затылка прошибло! - но слишком ценен был воздух в ту минуту. Страдать пришлось молча. Никогда в жизни так не бегала! Одно хорошо: призрак не последовал за мной. Так что могу позволить себе роскошь спокойно перевести дух. Так, это хорошая новость. А плохая заключается в том, что я понятия не имею, где нахожусь и как вернуться в квартиру Ворона. И вокруг ни души. Я совсем одна в этом жутком месте. И абсолютно не знаю, что делать. Ну, бывало и хуже. Выпутаемся. Вот только передохну немного.
Я кое-как села и, шипя от боли, стала яростно растирать колено, попутно оглядываясь по сторонам. Хм, а в этой части строение кажется не таким ветхим. Стены крепкие, гладкие, кое-где еще видны остатки барельефов. И крыша целая, в ней сохранились витражи. А вот резьба на мраморных боках колонн сохранилась почти что в первозданном виде, вот только я никогда раньше не видела таких символов. Наверное, они имеют скрытый смысл, что-то, связанное с религией или магией. Вряд ли мне это пригодится. Сижу я в двух шагах от огромной, явно металлической двери, метра три в высоту и около двух - в ширину. Одна створка приоткрыта - ровно настолько, чтобы я могла протиснуться внутрь. Хорошо, самой мне такую махину не даже не пошевелить. Это что, приглашение? Кажется, мне придется его принять. Хромая на отказывающуюся сгибаться ногу, я пригладила волосы, утерла с лица пыль, оттряхнула пижамку. Ну вот, надеюсь, теперь видок у меня более или менее приличный. С другой стороны, если в этих руинах кто-то живет, и этот кто-то почему-то решил пригласить меня в гости, то, думаю, хозяину этих руин все равно как я выгляжу.
Во внутренней части дворца - буду теперь так называть эти руины - было свежо и прохладно. Настолько прохладно, что я невольно поежилась, но отступать поздно. И я, обхватив себя за плечи, шла вперед по скользким полированным плитам длинного коридора. На этот раз страха не было, наверное, потому что этот коридор в ширину больше, чем моя комната. Ровный свет лился сквозь витражную крышу. В нишах прятались статуи. Одни изображали людей, другие животных, третьи - совсем уж фантастических существ. Некоторые пьедесталы пустовали. И снова ни души, даже воздух не колышется. А впереди видна еще одна дверь, такая же большая и тоже приоткрыта. Интересно, кто живет в этом дворце. Может, великан? Размер дверей вполне подходит. Ой, надеюсь, меня пригласили не в качестве ужина. Кожей чую, в магических мирах такое вполне возможно.
Но опасения мои развеялись, стоило войти во вторую дверь. Так, есть меня сегодня точно не будут. Но и света на цель моего визита сюда увиденное не пролило.
Я оказалась в огромной круглой зале с семью столпами белого огня, бьющими из семи круглых колодцев в мраморном полу. Пламя ровным потоком поднималось вверх до тонувшего во мраке потолка и, казалось, проходило сквозь него, устремляясь в нежно-зеленую бесконечность. Или - куда? Учитывая, что я нахожусь в мире-на-грани, который целым не является по определению... О, по-моему, я уже видела этот огонь раньше. Да, именно белое пламя уничтожило Проклятую книгу вместе с логовом адептов Пятого после того, как Ворон лишил ее защиты верховного демона Мира-за-гранью и - это только мое мнение, основанное на собственной мыслительной деятельности - упокоил душу безвестного мага-фанатика, который ею, собственной душой, так бездарно распорядился. И, самое главное, ради чего? Не понимаю. И теперь уже не спросишь.
Я осторожно приблизилась к ближайшему огненному столпу на расстояние вытянутой руки, но не ощутила жара. Никогда не видела такое количество оттенков белого. Да и предположить не могла, что их столько. Будто все цвета мира, поочередно растворяясь в чисто белом, но лишь для того, чтобы из этого единения получилось что-то прекрасно-неповторимое. Каждый, даже самый крохотный лепесток пламени имел свой оттенок. Незаметно соединяясь друг с другом, образовывая всевозможные цепочки, завитки и волны, они гармонично сливались в единое целое. Сила, первооснова любой магии, ее дух и сущность. Та самая, древняя и безусловная, здесь обретала форму, становилась видимой и ощутимой. Здесь не было ни препятствий, ни ограничений для нее. И это прекрасно. Вряд ли белый огонь, зримое воплощение первоосновы Силы, может свободно перемещаться по укутанным защитными слоями, как капуста, мирам живых. Вот так в моем родном 'немагическом' мире Ворону пришлось постараться, чтобы призвать ее. А миры-на-грани - мертвые осколки, лишенные такой защиты. Хм, а откуда я все это знаю?
Матово-черные стены залы покрывал серебряный узор, наверное, зарисовки из прошлого, из времени, когда этот осколок погибшего мира еще не был таковым, когда в нем еще кипела жизнь. Отблески пламени причудливо отражались от нарисованных серебром фресок, и казалось, что изображения двигаются, продолжают жить, пусть эта жизнь и потеряла всякий смысл. Вот старик через какое-то странное приспособление наблюдает за звездами с высокой башни. А вон кружит над городом стая драконов. А это...
- Дара.
От неожиданности я подскочила на месте. Меньше всего ожидала услышать здесь, в странном дворце не менее странного мира-на-грани, человеческий голос, да еще и зовущий меня по имени. Если учесть, что в этом мире-на-грани нет живых, здесь обитают призраки, то надеяться встретить кого-то из знакомых, по меньшей мере, опрометчиво. И я, поверив доводам рассудка, решила, что голос мне померещился. Действительно, в свете последних событий померещиться может что угодно.
- Дара! - на этот раз в голосе угадывались нотки нетерпения.
Нет, это не галлюцинация. Голос определенно мужской, но я уверена, что никогда не слышала его раньше. По крайней мере, Ворону он не принадлежит. И, судя по звуку, говоривший где-то недалеко от меня.