Я обошла ближайший огненный столп, прошла между двумя потоками Силы и вновь оказалась перед лестницей наверх. Там, где оканчивались ступени из черного мрамора, в кресле с высокой спинкой сидел человек в черной мантии. Черный капюшон полностью скрывал его лицо, но я знала, что он - кем бы он не был - пристально смотрит на меня. Кажется, я вижу перед собой хозяина этого места. И он тоже призрак? Не знаю. Во всяком случае, он не просто человек.
Человек жестом велел подойти к нему. Не приказ, это именно приглашение. Приглашение - на что? Пока не понятно. Я медленно поднялась наверх и в нерешительности замерла на последней ступени, вопросительно глядя на хозяина дворца. Тот немного сдвинул капюшон и указал мне на кресло, стоящее напротив него. Я послушно села, сложила руки на исцарапанных коленях и решила, что не буду начинать разговор первой. В конце концов, я к нему в гости не напрашивалась, это он меня пригласил, причем так, что не очень-то и откажешься.
А человек сидел с непроницаемым лицом и молча смотрел на меня. Нет, на призрака он не похож. Впрочем, и живым его назвать было бы ошибкой. На вид - обычный человек, больше пятидесяти не дать. Высокий лоб, массивные надбровные дуги, жесткие скулы, выдающийся вперед подбородок. Лицо иссечено глубокими морщинами, кое-где видны белые полосы давно зарубцевавшихся шрамов. В глубоко посаженных черных глазах отражается белое пламя, отчего взгляд хозяина дворца казался взглядом сверхъестественного существа, и у меня по коже бегут мурашки. И лишь одна мысль не позволяла мне сорваться с места и бежать куда глаза глядят, как можно дальше от этого места: у Пятого и у тех, кто служит черному божеству, такого взгляда быть не может. И еще одно. Кем бы не был этот человек, он не представляет угрозы для меня, по крайней мере, сейчас.
- Ан лэвит-аир, - сказал он, наконец.
Я нервно хихикнула и извиняющимся тоном сообщала, что не поняла ни слова. Однако, человек в черном вскинул руку, призывая к молчанию. Я пожала плечами и обратилась в слух. Однако успела заметить черную вязь татуировки на запястье. Очень знакомая татуировка. Я даже помню, где видела ее (вместе с хозяином дворца, разумеется)! Именно в том жутком, невероятно реальном сне, с которого и началась чехарда последней недели! Получается, это он тогда спас меня от того призрака, совместного творения Пятого божества и бабы Магды. Но зачем ему понадобилось помогать мне? Глядя на него, я сильно сомневалась в том, что он будет делать что-то просто так, без завязки на перспективу. Но все равно не понимаю. Может, дело в Пятом? Тогда удостоиться приглашения в этот дворец, да и просто право помнить о том, что случилось - слишком большая честь для меня (логичнее было бы пригласить в гости Ворона). Что ж, по крайней мере, я жива. Жаль, поблагодарить его не смогу - он, похоже, не понимает по-русски. Да и не знаю, стоит ли: вдруг через месяц пожалею о его 'чудесном' спасении.
А хозяин дворца вынул из складок мантии какой-то сверток и протянул мне. Я машинально взяла предложенное - сама не понимаю почему - и развернула мягкую ткань. Внутри оказался прозрачный кристалл неправильной формы, очень похожий на кусок льда, с опасно острыми краями. Точно такой же я видела днем, в комнате с расписанными стенами, спрятанной в недрах лаборатории Ворона. Я осторожно провела пальцем по опасно острым граням. Кристалл засветился зеленым. Похоже, это кристалл действительно принадлежит Ворону. Получается, из квартиры учителя пропала не только я. Интересно, меня или кристалла он хватится первым? Шутка. Я чуть улыбнулась, машинально водя пальцами по неровной поверхности 'кусочка льда', а кристалл светился все ярче, обдавая ладони прохладой. Магическая штучка, вот только назначение его по-прежнему остается для меня загадкой.
В какой-то момент я отвлеклась от кристалла и увидела, что хозяин дворца смотрит на меня и печально улыбается. А потом он заговорил, ровным спокойным голосом, явно о чем-то рассказывал. Я, однако, поначалу не понимала ни слова, пока не услышала знакомое слово - 'авэ'. Вернее, слово, очень похожее на то, каким называет меня учитель: 'авэр-ат'. Наверное, человек в черном говорит о каком-то своем родственнике, думаю, о родственнике-мужчине, кажется, по нисходящей линии. Только я-то здесь причем?.. ой, выходит, хозяин дворца говорит на родном языке моего учителя, на лексорском! Но я же нахожусь в мире-на-грани! Так почему?.. Неужели все вокруг - единственное, что осталось от родного мира Ворона? Пятьсот лет - долгий срок, невыносимо долгий. Многое могло случиться. Но, если так...
Хозяин дворца легонько сжал мое запястье и, когда я подняла на него взгляд, отрицательно покачал головой. И я поверила. Никаких доказательств, только интуиция и безусловная надежда. Надежда на то, что Ворон когда-нибудь вернется домой. На долю моего учителя выпало немало испытаний, он заслужил право на возвращение.
А хозяин вдруг подался вперед и провел ладонью по кристаллу у меня в руках, оставляя кровь на его поверхности, отчего 'кусочек льда' вспыхнул ярко-ярко и сменил цвет на желто-оранжевый, мне даже показалось, что я держу в руках маленькое солнце. Солнце, наполненное Силой. А человек в черном заговорил вновь, и на этот раз в его голосе, голосе человека, привыкшего повелевать, слышались нотки мольбы. Он явно о чем-то просил меня... забыв дать русско-лексорский словарь. Так что пусть не злиться, если его просьбу я не выполню.
Наверное, он и сам подумал о том же, потому что, прищурившись, указал на одну из черно-серебряных фресок. Хм, на первый взгляд, ничего особенного. Хотя, если подумать, то эта фреска - единственная из настенных изображений в этой зале, запечатлевшая не грандиозное событие, когда-то произошедшее в этом мире, а сценку вполне будничную. Просто двое, мужчина и женщина, тянут друг к другу руки. Ничего героического или эпохального. Разве только... разве только один из влюбленных - мужчина - стоит на самом краешке обрыва. Одно неверное движение и случиться непоправимое. И уродливая демоническая тень простерлась над обоими. Пятый? Почему-то я сразу подумала о черном божестве из Мира-за-гранью. Оно лишилось власти в моем родном мире, оно очень зло и, боюсь, захочет отыграться. И отыгрываться будет на родном мире моего учителя. Но почему на фреске изображены эти двое?..
Я с недоумением воззрилась на хозяина дворца, а тот вновь печально улыбнулся и взмахнул рукой, будто прощаясь. В тот же миг тьма охватила меня со всех сторон, и я проваливалась в нее, крепко прижимая к груди кристалл и раковину. Перед тем как полностью отключиться я подумала о том, что перемещаться через порталы куда комфортнее.
- Дара! Дара, да очнись же! - слышала я сквозь сон взволнованный голос учителя. Сопровождалось это довольно невежливым встряхиванием за плечи и бьющим в глаза светом. - Ну давай же, девочка!
Что, уже утро? Но я только уснула! И вставать не хочу совершенно, хочу спать дальше. Только диван почему-то жесткий. И пахнет пылью. Но больше всего меня раздражает стремление Ворона разбудить меня во что бы то ни стало. Я поморщилась, потом фыркнула, выражая недовольство, и попыталась перевернуться со спины на бок. Не получилось - хватка у учителя железная.
- Ну, еще пять минут, - протянула я, упорно не открывая глаз. Хотя, какой может быть сон в подобной ситуации?!
Ворон, облегченно вздохнув, встряхнул меня еще раз - подозреваю, исключительно в воспитательных целях, - и строго сказал:
- Или ты сию секунду перестаешь симулировать смертельную усталость, или Гаврила начнет брызгать на тебя водой.
Железный аргумент, после которого мне ничего не остается кроме как проснуться и, демонстративно фыркнув и обиженно надув губы, принять сидячее положение и с немым укором уставиться на учителя. Что я и сделала. На Ворона, однако, это впечатления не произвело, а Гаврила Мефодьевич, утерев лоб рукавом холщовой рубахи, исподтишка погрозил мне пульверизатором. Уверена, он готов был пустить его в ход. А кстати... Кстати, почему я не в своей комнате? Где это я?
Я сижу на покрытом пылью полу в комнате непонятного назначения, с разрисованными стенами и необычной формы кристаллом на треножнике. Только треножник сейчас пуст. А куда подевался кусок хрусталя? Сомневаюсь, что Ворон держал его здесь в качестве предмета интерьера.