— Доставка цветов, — ответил худой паренек в форме курьера.
София нажала на кнопку, пропуская его в подъезд, и удивилась. Неужели кому-то заняться нечем или кто-то из знакомых позабыл, что она не жаловала подобные знаки внимания, предпочитая куда более практичные презенты бесполезным веникам. Женщина заранее приоткрыла дверь и оперлась о стену и, не подумав туго затянуть халат. Излишней закомплексованностью она не страдала, а постоять за себя в случае, если какой-нибудь недоумок попытался бы на нее напасть, вполне могла. Смертельные печати, метательный нож, пристроившийся на полке у стационарного телефона и приемы айкидо были ей в помощь.
— Ра-распишитесь, пожалуйста, — похоже, у паренька едва не случился ступор, пока он передавал ей букет ярких карамельных роз, точно под цвет ее волос.
София подарила ему точно выверенную улыбку, оставив крупную угловатую подпись, и захлопнула дверь, едва не прищемив курьеру нос. Ей вдруг стало интересно, кто же все-таки потратился на далеко недешевый букет для нее. Среди полу раскрывшихся бутонов, аккуратно привязанный золотистой ленточкой висел молочно-белый конверт. Даже прикасаться к бумаге было приятно, а извлечение записки превратилось в любопытное искушение. Прижав розы к себе покрепче, София нетерпеливо развернула послание, чтобы тут же с ругательством его отбросить.
«Дорогая, Софи.
Моей радости от скорой встречи нет предела. Я даже не смог уснуть, думая, как сделать наше общение постоянным. Не волнуйся, моя прелесть, сегодня же вечером я решу все наши трудности. Если желаешь узнать все первой, приходи в Ренессанс на вечеринку. Я буду ждать.
Влад»
Женщина снова выругалась, в ярости отбрасывая от себя цветы, и тут же зашипела от боли, порезав палец о единственный забытый цветочницей шип.
— Чтоб ты провалился в ад! — она едва удержалась, чтобы не затопать ногами, как иногда в детстве, когда Влад, живший по соседству с ее чешской бабушкой, выводил ее из себя.
Хорошее настроение, столь тщательно лелеемое ей все утро, помахало ручкой, статистика и вероятности были заброшены, а цветы отправились вниз с балкона. Но ей все продолжал чудиться смех Влада.
— Ничего. Я найду на тебя управу, — о том, что она вовсе не собиралась в «Ренессанс», София предпочла не вспоминать.
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ. Николай
Офис Медведя по утрам напоминал растревоженный улей. Сотрудники носятся, куда-то звонят, срочно печатают отчеты, выясняют друг у друга нужную информацию, передают ее шефу. И общий фон состоит из постоянного «жжжжжжжж», которое порой неимоверно раздражает.
Николай не любил бывать здесь в первой половине дня. Но, как все знают, глава сообщества одаренных России предпочитает работать с раннего утра и до обеда, а потом… Потом он обычно покидал офис и уезжал на внешнее совещание, с которого уже не возвращался до следующего утра.
Мужчина прошел до приемной, где сиротливо сидела секретарша — в противовес современным стереотипам отнюдь не длинноногая блондинка, а женщина лет тридцати-сорока со строгой короткой стрижкой и в деловом брючном костюме.
— У себя? — небрежно поинтересовался он, кивая на дверь.
— Занят, просил подождать. Кофе? — Вера отвела взгляд от монитора и вопросительно взглянула на него без намека на улыбку. Серьезная взрослая женщина, получившая свое место упорным трудом.
— Нет, благодарю.
Секретарша невозмутимо перевела взгляд на монитор и сделала вид, что ее не существует. Николай прошелся по просторной приемной, растер шею, которая ныла последние дни особенно сильно. Спать приходилось в неудобной позе, часто вообще не покидая собственного офиса, что для него, признанного мастера Сна, было ощутимой потерей. Но что поделать… Подготовка к проклятому Совету, организация безопасности всего города — не шутки. Один маленький промах, и их вступление в Европейское сообщество сорвется…
Дверь кабинета Медведя распахнулась. Оттуда вышли двое мужчин. Высокий сухощавый блондин, продолжающий что-то говорить, и коренастый какой-то весь округлый и мясистый брюнет — хозяин офиса.
— Все-все-все, Толя, хватит. Как я сказал, так и будет, иди уже, — проговорил Медведь, покровительственно похлопывая собеседника по плечу. Тот еще пытался что-то возражать. — Иди-иди… Коля, здравствуй…
Одаренный отмахнулся от сотрудника и едва ли не с распростертыми объятиями кинулся к Николаю. Наверняка за время разговора блондин его сильно утомил. Мастер Сна выдавил ответную улыбку и, нехотя, пожал протянутую руку. Хватка у Медведя была соответствующей, руку будто стиснули в металлическом прессе. А ведь с виду по этому шумному и энергичному мужчине совсем не скажешь, что он обладает такой силой.