Казалось, подойди ближе, и столп укусит тебя словно болотная зубастая гадина.
Но я шел сюда не просто, чтобы поглазеть на это неприятное зрелище. Мне нужна была сила. И получить ее я пытался у столпа.
А то, что именно он виноват в том, что у меня сейчас пропал Дар, я уже не сомневался. От столпа тянулось что-то похожее на ловчую полупрозрачную сеть, которая и блокировала все Дары. Я чувствовал ее, как она проходит сквозь меня и все вокруг, выхватывая только потоки и эманации живых существ. И, кажется, все захваченное возвращалось в столп, подпитывая его.
Я присмотрелся, попытался почувствовать эту сеть. И подтвердил свою догадку. Столп работал на негатив, выхватывая из нашего пласта реальности силы и забирая себе.
— Что ты за хрень такая? — произнес я, глядя на дрожащую поверхность, переливающуюся всеми цветами радуги.
Казалось, будто в лужу налили бензина, и он бликовал на солнце.
А потом меня накрыло. Разум против моей воли вдруг погрузился в густую белую пелену. Меня шатнуло, но я с трудом выстоял — спасибо палке, о которую я вовремя оперся.
Перед глазами все поплыло, а потом реальность начала смешиваться с видениями.
Я видел исполинских монстров, безобразных и жутких, чья анатомия в корне расходилась со всем, что мне приходилось видеть ранее. Они стягивались в единый узел, собирались возле черного бездонного колодца, который вел в этот мир. И этот столп... это один из элементов портала! Врата миров проявлялись, медленно, тяжело, но пробивались. Воплощение только начиналось и этот столп — лишь одна деталь, еще даже не укрепившаяся на этом пласте бытия.
И я вспомнил слова боярыни Морозов. Ведь она же говорила мне об этом, предупреждала! А я не обратил внимание. Отвлекся на внешнее, совсем прослушав ее слова. А она говорила о том, что мир подстерегает серьезная опасть, гораздо страшней, что было до этого. И Архитектор, с которым мне пришлось сразиться, такая сущая мелочь по сравнению с этим, что даже и сравнивать не стоит.
Теперь я в полной мере понимал, что она имела ввиду.
Я попятился назад, упал. Попытался бежать, но боль в лодыжке привела меня в чувство и протрезвило. Впервые я был благодарен за то, что подвернул ногу. Нельзя терять самоконтроль и дать эмоциям взять вверх.
Уничтожить портал прямо сейчас я конечно же не мог — для этого понадобилось столько сил, что не хватило бы и сотни таких как я. К тому же нужны были соответствующие формулы и глубокое понимание как вообще устроен этот портал. А для этого нужно изучить его.
Дрожащей рукой я загреб горсть земли совсем рядом со столпом (прикасаться к самому не рискнул). Хватит и этого, земля успела напитаться нужными эманациями, которые можно изучить.
А теперь нужно уходить отсюда, пока туман вновь не захватил мозг.
Уже не обращая внимания на боль, я пошел прочь от столпа. Хоть и основная цель похода была не выполнена, но кое-что я все же узнал. И это перевернуло весь мой разум. Я чувствовал, что проявление портала дело долгое. Но, как известно, даже вечность проходит.
Столп отдался, а вместе с ним и уходило это неприятное чувство.
— Александр Федорович! — раздался голос, и я обернулся, готовый в ту же секунду атаковать незнакомца.
Меня окликнул солдат. Я облегченно выдохнул.
— Сержант Петров, поисковый отряд императорского войска! — представился стоящий, вытянувшись по стойке «смирно».
— Что вы тут...
— Мы получили сигналы бедствия вертолета — их успел передать пилот. И немедленно вылетели на место трагедии. Пилотов и вертолет быстро обнаружили... А вас не нашли. Поэтому пришлось идти по следу.
— Никого больше не встречали? — спросил я, вспоминая охотника.
— Нет, — насторожено ответил солдат, как-то странно на меня поглядывая. — Вы как-то странно выглядите. Будто призрака увидели.
— Кто знает, может, так оно и было на самом деле? — ответил я, чечм еще сильней смутил охранника.
— Пойдемте. Тут недалеко сел наш поисковый вертолет. Мы доставим вас до пункта назначения.
Я еще раз обернулся. Глянул на столп.
— Как думаете, что это такое? — спросил я зачем-то у сержанта Петрова.
Тот пожал плечами.
— Не знаю. Может быть, что-то типа северного сияния?
Я не ответил. Бросил:
— Пошли к вертолету.
И мы двинули сквозь чащу.
А следом за нами незаметно по пятам бесшумно проследовала черная тень.
Глава 4. Обед
Сержант Петров проводил меня до спасательного вертолета, и мы вскоре взлетели. Ощущения были не самыми приятными, тем более после того, что совсем недавно произошло.
— Я прошу, если это возможно, прислать мне материалы расследования крушения вертолета, — попросил я.
— Конечно, как скажите, — кивнул Петров. — Но причина и так понятна.
— И какова же она? — заинтересовался я.
— В этих местах очень неровные плотности в атмосфере, вызванные пролеганием в здешних местах мощными подземными потоками аномальной силы.
— Подземными? — переспросил я. — Может быть, все же, наземными?
Петров вопросительно глянул на меня.
— Тот столп, — пояснил я.
— Какой столп? — не понял военный.
— Ну вон же... — я обернулся к иллюминатору и обомлел.
Столп исчез!
Я не поверил собственным глазам. Даже отвернулся, протер глаза и вновь взглянул. Бесполезно. Столп и в самом деле исчез, будто его там никогда и не было. Сила тоже теперь текла плавно и никаких рваных потоков не ощущалось.
— Как же это?.. Ведь был же!
— О чем вы, Александр Федорович?
Петров тоже взглянул в иллюминатор, но не знал, на что смотреть.
— Лес кругом. И ничего больше.
Он был прав — кругом был лес и ничего более. Чертовщина какая-то!
Я осторожно проверил карман — почва по-прежнему была там. И она несла след тех странных и жутких эманаций, что источал столп. Значит, не показалось, и все было на самом деле. А исчезновение — это временное явление. Я ощущал, что проявление портала еще было в самом зачатке, и подобные явления вполне объяснимы. Уверен, что столп еще появиться. И на этот раз гораздо сильнее. А значит, к этому времени нужно собрать как можно больше информации о нем. Чтобы разрушить его.
Как и обещал сержант Петров, мы прилетели на базу, где меня встретили растревоженные люди из местной администрации и врачи. Последние осмотрели мою вывихнутую ногу, с помощью артефактов и Дара одного из докторов живо привели меня в порядок.
Я попросил принести мне крепкий водонепроницаемый пакет, в который положил всю прихваченную с собой почву. Написав на бумажке адрес Смит, я попросил немедленно отправить посылку адресату.
Убедившись, что мое поручению выполнят прямо сейчас, я пересел в самолет и вновь отправился в воздушное приключение. Камчатка ждала.
Перелет занял весь оставшийся день и всю ночь, которые я благополучно и проспал. Сил было мало, все их пришлось потратить на приключение в лесу. Но сон помог восстановиться и когда самолет сел на взлетную полосу, я был полон энергии.
Камчатка встретила сурово — пронзительным ветром и мелким дождем. Тут было гораздо холодней, чем там, откуда я прибыл, и я довольно скоро продрог до нитки.
Меня встретило несколько человек из местной администрации. Никакой помпезности и пафоса не было, за что я им был сильно благодарен.
— Александр Федорович! Рады видеть вас у нас! — произнес сутуловатый лысый мужчина, подходя ко мне и протягивая длинную костлявую руку для приветствия. — Меня зовут Исаму Васильевич Корнев. Я являюсь временно исполняющим обязанности заместителя вашей администрации.
— Исаму Васильевич? — переспросил я, удивившись столь необычному имени.
— Верно, — улыбнулся тот. — Так родители назвали. В честь одного известного японского скульптора. Родители у меня еще те шутники! Но не будем задерживаться тут. Я вижу, вы совсем замерзли.