Я застонала вслух. О Боги, такое могло случиться только со мной. Я жила в одном доме с принцессой, мало того, втянула ее в собственное расследование, и подвергла ее жизнь угрозе! Рини с тревогой наблюдала за моим лицом.
— Мелли, ты сердишься?
— Нет, — я нервно рассмеялась. — Если только немного. Ну ладно, вообще-то, много. Рини, я тебя убить готова! Почему ты сразу не сказала? О… Надеюсь, меня не казнят?
— Что за глупости, — вытаращилась Рини. — Не сказала, потому что не знала, как ты отреагируешь. В конце концов, не могу же я сразу с порога заявить: привет, я принцесса? Но сейчас-то я тебе доверяю, поэтому и рассказываю правду.
— И что теперь? — сзади послышался шорох, и я резко обернулась. Никого.
— Как это, — поразилась принцесса. — У нас же встреча с Аланом.
— То есть… Ты не собираешься… Хочешь продолжить расследование? — изумилась я. Рини тем временем повернула кольцо, и перед мной вновь оказалась моя подруга.
— Ну конечно! Ничего интереснее в моей жизни не случалось, — подпрыгнула Рини на месте. — Но нам надо поторапливаться. Скоро закончатся переговоры, и Финн станет тебя искать.
— А тебя разве брат не будет искать?
— Моя фрейлина решит этот вопрос, — отмахнулась Рини. — Идем?
Пару секунд я смотрела на нее, гадая, не лишилась я последних остатков мозгов, а потом решительно сказала:
— Идем!
***
Алан ждал нас у входа в парк. Заметив наши фигуры, он крадучись отделился от мощного ствола большого дерева, и хмуро произнес:
— Вы опоздали. И почему вы в бальных платьях?
— У нас не было времени переодеться, — спокойно ответила Рини. — Ну что, идем?
Алан кивнул, и мы двинулись к Южным воротам. Выход в лес располагался за белой статуей, стоящей на огромном плоском камне. Присев, Алан нарисовал на одном из квадратиков плитки треугольник, а потом перечеркнул его пальцем, и плита ушла в землю, открывая проход. Я старательно запоминала все действия, чтобы потом пройти тем же путем.
Вздрагивая от холода, мы по очереди спустились вниз — первым, конечно, шел Алан. Под землей мы были минут десять — пройдя по узкому коридору, мы достигли лестницы, поднялись и Алан вновь начертил тот же знак. Каменный люк отъехал в сторону, мы вылезли и огляделись. Вокруг возвышались деревья, издалека доносился птичий клекот.
— Отсюда до места, где погибла сестра, минут пятнадцать пешком, — сказал Алан. Он явно нервничал — лоб покрыт потом, бледен, как некромант, а движения дерганые, суетливые. — Держитесь позади меня.
Глостер оказался прав. Через указанное время мы достигли поляны. Мертвая выжженная земля выглядела мрачно — крохи лунного света, исходящие от полумесяца, заливали черное пепелище и обугленные куски деревьев. Остановившись на краю поляны, я сказала:
— Алан, но ведь тут все выжжено.
— Знаю, — с отчаянием кивнул он. — Но те деревья, что растут по краю… Ты можешь поговорить с ними? Спросить? Пожалуйста…
Выглядел он до того жалко и потерянно, что я устыдилась своих подозрений на счет него. Человек испытал большое несчастье, а мы с Рини поспешили зачислить его в убийцы. Испытывая муки совести, я повернулась лицом к молодому деревцу. Ничего нового оно не сообщит, но для Алана придется изобразить видимость.
Сосредоточившись, я позвала деревце. То охотно откликнулось.
«Слышащая… Ты пришла оживить Древо?»
«Увы, пока нет. Но скоро я это сделаю. А пока… Не приходил кто-нибудь на эту поляну после нашего ухода?»
«Приходил, Слышащая», — деревце слегка качнулось. «Высокий мужчина, огненный маг. Нехороший взгляд, высокий, с темными волосами. Второй звал его — Роган».
«Господин Роган?», — потрясенно переспросила я. Дерево утвердительно качнулось. «А второй человек? С кем он был?»
«Тоже высокий мужчина, но в возрасте… Слышащая, сзади!»
Шелест приобрел высокую тональность, а я в панике шарахнулась в сторону, не понимая, что произошло. В это же мгновение чужая рука обвилась вокруг моей талии, а горла коснулось что-то холодное и острое.
— Тише, — вкрадчиво проговорил Алан, заставляя меня повернуться лицом к Рини. Та потрясенно смотрела на нас, открыв рот.
— Что ты делаешь? — возмутилась подруга. Алан коротко рассмеялся, а потом скомандовал:
— Заткнись, и делай то, что я скажу. Иначе твоя подружка лишится головы.
— Алан… — с трудом проговорила я. Лезвие ножа, вплотную приставленное к моему горлу, не давало лишний раз вздохнуть. Страх сковал все тело, а в голове крутились ехидные мысли, каждая из которых на разный лад обзывала меня дурой и идиоткой. — Зачем тебе это?