И вот так Воин мог победить еще в самом начале.
– Что ж, это было любопытно, – к нам присоединился Алекс. – Как думаете, насколько слабее Илиф?
– Раза в два, наверное, – с сомнением ответил Вик.
– А держался долго. Поэтому я и назвал увиденное любопытным.
Подошли Ника и Арастан. На Близняшку я неожиданно взглянула по-новому. Раньше я все думала о ее даре, а ее прошлом и ее связи с братом, а теперь смогла оценить более приземленно. Ника выглядела потрясающе красивой: высокая, тонкая, грациозная. Платиновые волосы подчеркивали необычность глаз. Неудивительно, что Арастан так на нее смотрит и так волнуется при этом.
– Ты был прав, – Ника недовольно взглянула на Алекса и поморщилась. – Это же надо! Воин победил… теперь день за днем будем слушать, какой он прекрасный и сильный. Уже представляю, как он предлагает мне поцеловать его мышцы!
– У нас за такие предложения его бы давно проучили, – улыбнулся Арастан. – Я имею ввиду, в королевской академии.
– Что ж, а у нас он был звездой и перед ним лебезил сам ректор. Представляешь, как вольготно Ароктийский себя чувствовал? Он буквально творил что хотел, а все только и радовались, что он академию с землей не сравнял, молодец какой.
– Вы не ладили?
– Мы не были знакомы, – фыркнула Ника. – Никто из нас. Конечно, слухами земля полнится, кое-что мы все друг о друге слышали, но лично ни разу не разговаривали. Первый раз произошел уже при советнике Стрейте.
– Ничего себе!
– А что такого? У нас много студентов, не королевская же академия, где собирают самых-самых, а потом еще и женят их друг с другом, чтобы побольше выгодных союзов получилось. Своя атмосфера, короче, из привилегированных и титулованных, и лучше туда всяким посторонним не соваться.
– Интересная мысль, – в разговор влез Алекс. – А Арастан у нас привилегированный или титулованный? Не вижу ни того, ни другого. Так как же ты оказался в королевской академии, Видящий?
Ника взвыла.
– Да угомонись ты уже! Честное слово, я бы лучше шутки Воина послушала, чем этот бесконечный анализ каждого слова! – Близняшка посмотрела на Алекса и передернула плечами – не меня одну его взгляд так ужасает. – И хватит так смотреть! Демоны, мне срочно надо выпить… разу уж золотой мальчик пригласил нас сюда и за все платит… или это золотая девочка нас пригласила? Я запуталась.
– Я тоже, – кивнула я.
– Воин сказал, что собраться сегодня – это твоя идея, – пояснил Вик. – Он долго уговаривал нас, мы идти не хотели.
– Тогда заказывайте всего, да побольше. Воин точно за это заплатит.
– Наконец-то нормальный подход, – одобрила Ника и отвлеклась на поиски девушки в розовом платье. У ринга все гудели, стало слишком людно, потому найти кого-то из персонала казалось трудной задачей.
В конце концов Ника позвала с собой Арастана и они ушли на поиски. Вик неотрывно следил за ними, а за самим Виком приглядывал Алекс, а я уже не спускала взгляда с последнего. С ума сойдешь всегда так жить.
– Пойду проведаю братьев, – я вскочила. – Кажется, Илифу было совсем плохо.
Пусть Алекс с Виком сидят и смотрят друг на друга, Ника права – хотя бы один вечер можно расслабиться, а вытягивать друг из друга душу вместе с новыми сведениями.
К моменту моего появления на ринге Ароктийского-старшего уже успели привести в чувство. Парень выглядел бледным и не очень довольным, что закономерно, учитывая недавний проигрыш. А вот Мартин куда-то исчез.
– Ты вовремя, Таната. – Илиф мне явно обрадовался. – Как раз мечтал, чтобы красивая девушка пришла за мной и исцелила улыбкой.
– Хочешь, позову Нику?
– Зачем?
– Не уверена, можно ли исцелять улыбкой, но Ника магически сильнее меня. Может, у нее получится.
Илиф засмеялся.
– Таната! Ты неподражаема.
Пока я соображала, в чем же заключается моя неподражаемость, к нам подошел судья и намекнул, что следующий поединок уже готовится, осталось только ринг освободить от жертв предыдущего. Я помогла Илифу подняться, хотя уверена, он справился бы и без моей помощи, вместе мы спустились вниз.
– Значит, вы с Мартином тут постоянные гости?
– Не совсем, но иногда заходим. Ты не проводишь меня вон туда? – он указал в сторону диванчика в углу. – Мне бы присесть ненадолго. Кажется, я до сих пор не пришел в себя до конца.
До диванчика мы дошли и Ароктийский-старший с улыбкой предложил:
– Не составишь мне компанию, Таната?
– Конечно, не оставлять же тебя одного. Кстати, а где Мартин?
Имя брата заставило Илифа поморщиться. Внешне это выглядело шутливо и даже приятно, а внутри парень содрогнулся от набора отрицательных эмоций. Реакция на проигрыш? Или на самого Мартина, младшего, но более одаренного?
– Мартин с своем стиле, наверняка уже победу отмечает.
– Как-то это не очень по-братски.
– Но вполне в его духе, – заключил Илиф. – Но поругаем его, когда напьется. Расскажи лучше, как тебе во дворце, Таната? Тяжело приходится, да?
Ничего подобного.
– Советник Стрейт известен как суровый и жесткий начальник, – пояснил Ароктийский-старший. – Наверное, странно оказаться во дворце не почетной гостьей какого-нибудь приема, а всего лишь девочкой на побегушках у советника Стрейта. Ты ведь точно можешь рассчитывать на большее, Таната Альмар.
Интересно, он судит по себе? Илиф Ароктийский, ему же по факту рождения все обязаны. И даже сам Стрейт. Но почему-то в жизни все по-другому получилось, а тут еще непростые отношения с младшим братом… да, пока я все видела примерно так. И отношения двух братьев не казались мне теплыми и доверительными. И уж точно не такими, как у Вика и Ники, Близнецы друг ради друга готовы на все.
– Пока все не так плохо, – ответила я нейтрально.
Илиф неожиданно сграбастал мою руку и заглянул в глаза:
– Ты можешь рассказать мне все, что угодно, знай, что я всегда готов выслушать и поддержать. Никаких запретных тем, мы на одной стороне.
Так, теперь я совсем растерялась. К чему эта реплика, что еще за стороны? Может, он хочет, чтобы я про убийство ему рассказала? У него есть интерес? В парне определенно чувствовался какой-то азарт, что-то такое назойливое и жужжащее… может, Воин все выдумал про их алиби? Честно говоря, я совсем запуталась. И этот взгляд глаза в глаза мешал мне сосредоточиться.
– Ты знал Селену Энио? – сделала я попытку.
– Селену? Что за Селена?
– Она работала горничной во дворце.
– Зачем мне какая-то горничная? – недоуменно спросил Илиф, и его недоумение чувствовалось честным. Он не врал, Селена ему незнакома.
Значит, все это не попытка выяснить что-нибудь о деле.
– Я могу спросить о чем угодно? – мне требовалось уточнение.
– Конечно.
– И даже о «сиреневой пыли»?
Илиф пораженно моргнул. Наверное, не такого вопроса он ждал, когда намекал на таинственные стороны.
– Ты хочешь купить «сиреневую пыль»?
– Это можно сделать во дворце?
Ароктийский-старший в ответе сомневался. Не в самом ответе, конечно, а в том, стоит ли произносить его вслух. Он смотрел на меня долгим взглядом, взвешивая внутри что-то. С одной стороны, отвечать опасно, выдавать такое знание не стоит. С другой… с другой стороны, у Илифа ко мне намечался некий интерес, непонятно с чем связанный. И в конце концов интерес перевесил.
Илиф мне все рассказал. Схема покупки «сиреневой пыли» поражала простотой. Стоило всего-то наведаться в полуразрушенный район города и найти особенный дом (инструкция по поиску прилагалась). В заветном доме прятался тайник, туда следовало положить личную вещь, например, перчатки, а в них спрятать определенную сумму, достаточную для покупки заветной «пыли». А дальше – вернуться в тот же дом сутки спустя и забрать товар.
После такого у меня возникло немало вопросов. Например, неужели никто не догадался подловить неизвестного дельца «пыли»? Это ведь так просто, что даже я бы справилась! На худой конец можно оцепить район и выловить преступника, да хоть взять измором! Странно как-то. И зачем оставлять личную вещь? Чтобы скрыть передачу средств? Своего рода «тайник в тайнике», только очень бестолковый?
С таким количеством новых загадок я тут же потеряла интерес к Илифу. Он говорил что-то еще, даже успел сменить тему, но я его перебила:
– Кажется, мне нужно проветриться. Ты справишься тут один?
– Да, но… может, я составлю тебе компанию?
– Нет-нет, отдыхай.
– Хорошо. Рад был поговорить с тобой, Таната.
Илиф улыбался так довольно, радовался так очевидно, будто переиграл меня в чем-то. А я так и не поняла, в чем именно, как будто мы вообще в разные игры играли.