— Кхм… Нам оно незачем. Это всего лишь легенда о Такарто Ялт, а ишварцы сейчас мирно сосуществуют с простыми людьми и иностранцами. С алхимиками, конечно, мы до сих пор на ножах, но нам с ними не приходится сталкиваться после того, как мы пришли сюда. Тебе же Золотое Руно нужней будет — твоя битва ещё не окончена.
Хёдо вздохнул, понимая, что Учитель абсолютно прав. Возможно, эти битвы, войны, схватки и прочее закончились для других — для Ирина, Зеновии, ишварцев и так далее. Раньше Иссей думал, что найдя философский камень, он вернётся к прежней жизни и забудет об алхимическом мире, как о страшном кошмаре. Он ошибался! Философский камень был в руках бывшего демона два раза, но юноша так и не использовал его для алхимического преобразования. Первый ушёл на воскрешение Эдварда, а второй Ирина использует для себя и Зеновии. Осознание изменило парня в целом.
— Я пойду с тобой, — заявил Шрам, но бывший демон лишь покачал головой. — Но почему?
— Храм Пандоры — это мой путь, — грустно ответил Иссей, чувствуя себя уже не так, как раньше. — Как и Кратос, я должен дойти до конца и выполнить свою миссию. Это моё предначертание.
— Но Иссей…
— Он прав, Шрам, — остановил ишварца Учитель. — Окончательный путь должен остаться за Одарённым; мы же уйдём на войну, чтобы защищать наших родных братьев и сестёр. Такова наша судьба.
Ишварец с крестообразным белым шрамом на лице стиснул зубы и сжал кулаки, так как не хотел отпускать Хёдо в такой путь в одиночку. Бывший демон ведь никому не поведал о том, что в этом пути он будет не один, а с двумя союзниками: Кратосом и Рейналь. А потому Шрам был в отчаянии…
— Всё нормально, старина, — Иссей кивнул, как бы, убеждая и Шрама, и себя в лучшем результате. — Я доберусь до конца и обрушу Храм Пандоры на пустыню. Я свергну эту нечисть с вашей земли и освобожу всех от этого проклятья.
— Я… верю тебе, — сдался Шрам, понимая, что переубедить Хёдо ему не удастся. — Но будь осторожен, хорошо? Оттуда ещё никто не возвращался живым.
Кратос фыркнул, услышав подобное: уж кто-кто, а Призрак Спарты знал, что может ожидать Иссея в Храме Пандоры, и какими «пирожками» это место попытается угостить каждого, кто войдёт в «бесконечный» лабиринт.
— Ладно, мне пора бежать, — Иссей развернулся, но махнуть рукой на прощание не забыл. — Удачи тебе, Шрам! И Вам спасибо большое, Учитель! Я верю в то, что Ишвар перестанет быть изгоем для всех. А теперь мне надо с ещё кое-кем попрощаться. Удачи!
Не желая слышать прощальные слова от Шрама, Иссей сразу же активировал Сандалии Гермеса и умчался в сверхзвуковом вихре, оставляя позади себя старого приятеля, которого бы он мог назвать невольным другом. Иссею не нужны были прощальные слова, так как это бы разбило в нём решимость и уверенность в себе, а юноше нужно было держаться в прежнем, боевом расположении духа. Кратос был солидарен с учеником…
Но оставался ещё один человек, мимо которого Иссей не хотел проходить. Остановившись на середине лагеря, юноша медленно двинул вдоль палаток и мини-склепов, зорко вглядываясь в каждое женское лицо. Их знакомство состояло из одного дня, но Хёдо не мог себе позволить уйти, не сказав ей «Пока». Первая, которая сделала его мужчиной…
И он её нашёл! Рыжие волосы, чем-то она была похожа на Риас, проникновенный взгляд... они с подругой спускались вниз, закрывая тёмные от загара плечи. Карего цвета глаза рассматривали что-то вдали — видно, девушка ушла в себя, размышляя о чем-то. Она стояла к нему спиной, даже не догадываясь о том, что тот «сидящий у костра алкаш, хлещущий „Иш“» находится за её спиной и с лёгкой улыбкой смотрит на неё. Что тянуло Хёдо к ней — этого и сам парень не знал.
— Привет, Элси! — громко позвал ишварку Иссей, чувствуя небольшой прилив бодрости в своём организме. — Много времени прошло, прежде чем мы встретились вновь.
Рыжая вздрогнула, а затем медленно обернулась в сторону голоса. И смолкла, лишь её карие глаза округлились от удивления и растерянности. Она его не ожидала увидеть, как и другие ишварцы.
— И… Иссей? — Элси изумлённо хлопала глазками. — Т… Ты?
— Он самый! — Хёдо похлопал ладонью себя по груди и хмыкнул. — Не против поболтать, пока я тут?
Парочка нашла место, где смогла уединиться. Около ручья лежало бревно, и ребята сели на него, разговорившись. Поначалу Одарённый и ишварка разговаривали о случившихся ситуациях в Аместрисе, затем Иссей разузнал у Элси, почему ишварцы после его ухода из лагеря ушли. Оказывается, на старый лагерь напали солдаты-мертвецы, но ишварцы сумели защитить себя, после чего решили не задерживаться на опасной территории. Так и образовался новый лагерь.
Потом Иссей поведал о своих делах. Элси была сильно удивлена, когда узнала, на что подписывается Хёдо, отправляясь к Храму Пандоры. Также девушка с шоком оглядела Мечи Хаоса, которые изменились с первой их встречи. Некогда обоюдоострые клинки с цепями, прикованные к рукам, теперь выглядели по-другому: покрылись золотисто-рыжими иероглифами, стали значительно больше в размере, да и вид у них преобразился во внушительный.
Также Элси отметила и внешние изменения Иссея: прошлый загар кожи исчез, уступив место бледному сиянию. Красная татуировка, коей раньше у него не было, теперь была отчётливо видна на лице и на левом плече Хёдо. Появилась и мускулатура, а также небольшая масса, которой не было раньше у худощавого подростка. И изменились глаза: налитые ранее топазом и преображённым в карий оттенок, нынешний взгляд был огненно-рыжим, а человеческий зрачок преобразился в чёрный плюсик. Внимание привлекли и артефакты в виде Золотого Руна и Сандалий Гермеса. Да и сам Иссей изменился — он уже не был тем самым наивным мальчиком, который не знает, что ему нужно делать. Это был уже серьёзный Иссей, переживший кучу проблем в алхимическом мире.
— Вот такая у меня история, — вздохнул Иссей, закончив свой рассказ. — Невесёлая, правда?
— Да уж, — согласилась с ним Элси, грустно посмотрев на парня. — А я уж думала, что мы больше никогда не увидимся.
— Я бы сказал свою фирменную фразу о круглой планете, но боюсь, даже это бессильно. У нас разные пути.
— Понимаю. Но ты бы мог передумать и остаться с ишварцами. Я ведь обещала тебе… ну, ты помнишь.
Хёдо хмуро улыбнулся, вспоминая их разговор месяц назад.
— Помню. И если бы у меня не было никакой миссии, я бы остался и женился на тебе, Элси. Но тогда я был неуверенным в себе парнем, не знающим ничего. Сейчас же мои приоритеты… немного изменились. Во мне что-то в один момент потухло, и больше я уже не хочу ничего тёплого внутри себя ощущать.
— Почему?
— Ну… Всё сводится к тому, что всё, к чему я привязываюсь, рано или поздно исчезает, — с явной болью в голосе промолвил Иссей, глядя на ручей. — Я ко многому пытался тянуться, но многое меня… оно меня не приняло. Я вот недавно влюбился в одну девушку, но… нам не суждено было быть вместе с самого начала. Так что мне пора задуматься о том, что нет никакой любви. Что она может приносить лишь разочарование и боль.
Элси хотела возразить, так как верила в любовь больше, чем кто-либо другой из лагеря ишварцев. Однако заглянув в потускневшие огненно-рыжие глаза, девушка поняла, что не хочет оспаривать мнение Хёдо. Он говорил это неспроста, и вид его ясно давал понять, что парень перестал верить в любовь и в искренние чувства. Причину Элси, конечно, не знала, но Иссей бы и не поведал девушке о том, что он — из другого мира. И что та, которая завоевала его сердце, вернётся вместе — без него — с ним в настоящий мир, и контакты на этом оборвутся. Любовь сделала Иссея несчастным уже несколько раз. И разочарования юноша понёс фатальные.
— Но ладно, я что-то о плохом заговорил, — вздохнув, Иссей похлопал себя по коленям и поднял голову. — Всё же и одиночкой быть неплохо. По крайней мере, надежд на успех значительно больше.
— Эм… Знаешь, я… не могу, конечно, этого сказать, но я не считаю, что тебе нужно из-за неудач разочаровываться в подобных вещах, — Элси смолкла и осторожно поглядела на Хёдо. Однако парень был спокоен, и это значительно облегчило тревогу рыжеволосой ишварки. — Быть может, ты делал что-то неправильно? Просто любовь… она не может приносить только разочарование и…