Высвободив руку, она наотмашь ударила Эдмона, вцепилась в его лицо ногтями и закричала. Извиваясь медянкой, Дея выскользнула из захвата, но Эдмон схватился на ноги, и двинулся на нее. Рой и Ричи отрезали пути к бегству. Безысходность захлестнула ее волной ярости. Одним прыжком она бросилась на насильника, и запрыгнув ему на плечи, лицом к лицу, сдавила бедрами его голову.
Эдмон взвыл, зашатался, пытаясь скинуть озверелую, но не мог. А в следующий миг что-то громко треснуло, и он рухнул на колени, обагряя кровью смятую траву.
К ногам Ричи, словно бычий пузырь, упала голова лорда. На залитом кровью лице Эдмона застыла гримаса ужаса, а в глазах, словно в янтаре, отпечаталась жуткая тварь.
Рой завопил и бросился в лес. То, что еще пару мгновений назад было хрупкой беловолосой девушкой, обернулось. Окровавленными руками она выдернула охотничий нож из сапога Эдмона и швырнула вдогонку. Рой вскрикнул и повис на березе, пригвожденный к тонкому стволу.
Не помня себя от страха, Ричи бросился к реке и сиганул с кряжа в чернильную воду.
Дея рыскала на берегу. В серебряном лунном свете она казалась Ричи Существом, сущностью, тварью, пришедшей из самого ада, чтобы своей красотой завлекать и убивать. Он боялся, что Оно чует страх, и с минуты на минуту сиганет за ним в озеро чтобы разодрать на части.
Задрав косматую голову к небу, девушка на секунду замерла, призрачная статуя залитая светом, а после бросилась в сторону леса.
Просидев в камышах до самого рассвета, до первых петухов, едва алый луч солнца показался над кронами сосен, Ричи прошел по руслу до небольшой заводи, и лишь когда ноги свело от холода, упал в тину и загреб одеревенелыми руками к берегу.
***
Старый лорд Шемрока, так внезапно вернувший себе титул со смертью единственного сына, разом сморщился в своем кресле, ссохся, будто кладбищенский кровопийца под солнечными лучами, и затрясся. Ричи умолчал о случившемся, упомянул лишь жуткую тварь, с налитыми кровью глазами, что в два счета расправилась с господином.
- И вот еще что, - пробормотал Ричи, холодея от ужаса, - я точно помню, на плече девчонки был знак.
- Какой еще знак?
Эдгар сжал кулаки и вперил в него полный ярости взгляд. Лицо лорда сделалось безжизненно серым, и лишь верхняя губа дрожала, обнажив зубы. Пена скопилась в уголках бескровных губ и стекала по жидкой бороде.
- Семиконечная звезда шувани.
Эдгар громыхнул кулаком по столу и резко встав, подошел к окну. Он долго молчал, вглядываясь в подернутую мглою даль и Ричи не смел вздохнуть.
- Отправляйся в Удел, сейчас же, – медленно проговорил лорд, не оборачиваясь. В голосе сквозила сталь. – Мне нужен Охотник, из темных Пилигримов. Пусть найдет чертову девчонку и принесет мне ее голову.
Ричи молча вышел в сгущающиеся сумерки.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В деревне звонил колокол.
Райн, выругался, продираясь сквозь заросли к старому кладбищу.
Впереди уже виднелась ограда, а за ней покосившиеся кресты. Бледный лик Луны озарил чащу, и туман под сапогами заискрил серебряной взвесью.
Где-то позади хрустнула ветка. Райн замер, прислушался. Добравшись до поваленной сосны он наткнулся на следы когтей. Старый городничий не солгал, логово где-то рядом.
Риверсайд практически вымер. Не скрипит больше колесо водокачки, не слышно пьяных возгласов запоздалых гуляк. Смерть пришла с гор, наделив скрытую за сумерками долину пугающим безлюдьем. Лишь в церкви рядом с кладбищем все еще несет свою службу дряхлый, как фолиант Великого Мастера, священник. Совпадение или все дело в вере, но старика нежить не трогает.
До слуха донесся громкий хруст, а после Райн различил в тумане сгорбленную фигуру, восседавшую на развалинах склепа. Разобравшись с тушей теленка, тварь расправила кожистые крылья.
- Я тебя ч-чую. Пока-ж-жись!
Райн вышел на свет, обнажив меч.
Тварь прищурилась и зашипела.
- Охотник! Старик, очевидно, совсем выжил из ума, раз прислал одного единственного пилигрима.
Чудовище ткнуло когтистым пальцем в сторону Райна, но он не пошевелился.
Слетев с гнездовья, нетопырь припал к земле, облизывая окровавленную пасть.
- Тощий, одни жилы, есть нечего. Хотя могильным червям ты придешься по вкусу, охотник!
Тварь расхохоталась, огласив громким рыком пустынные окрестности.
- Какая душевная боль… Пустота… - Шипела нежить, принюхиваясь и склоняя голову то на один то на другой бок.
Райн застыл, словно наткнувшись на невидимую преграду; плечи его опали.
Подобрав крылья, чудовище опустило морду к земле, готовясь атаковать, но в следующий миг огненная стрела со свистом прочертила воздух у самого уха охотника, опалив полу шляпы и угодила промеж впалых глазниц монстра.
Тварь осела, с мерзким бульканьем из зловонной пасти вышел дух. Туго обтянутый бледной кожей скелет почернел и рассыпался пеплом.
Обернувшись, Райн крикнул в непроглядную чащу :
- Какого Дьявола? Это был мой заказ!
- И это твоя благодарность? – послышался насмешливый женский голос.
Из сумрака вышла невысокая фигура, закутанная в плащ с остроносым капюшоном, какие носят охотники южных земель.
- Все так же беседуешь с монстрами? Ты потерял хватку, найти тебя было просто. - Девица щелкнула пальцами прямо пред носом Райна.
- Сивилла. – Райн узнал ее.
Присев перед кучей золы, она опустила ладонь и растерла прах, зачем-то лизнув подушечки пальцев.
- Пойдет.
После чего стала наполнять золой небольшой мешочек. Райн молча следил за происходящим, не зная, что ему делать.
- Лорд Шемрок послал за тобой.
- Пусть идет к Дьяволу.
- Ну-же, лорд хорошо платит… - Сивилла откинула капюшон, и он увидел, что некогда прекрасное лицо теперь обезображено жуткими шрамами.
- Золото меня не интересует.
- Разумеется. – Ответила охотница. – Тебя заинтересует кое-что другое. Ведьма Шувани.
Воспоминания обожгли нутро раскаленным железом.
- Я больше не мщу.
- Неужели? – Вскинула бровь Сивилла. – Надо же… Король, лишившийся трона, сын, потерявший родителей, брат нашедший мертвых сестер. Шувани лишили тебя всего.
Райн сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
- Заткнись, - проскрежетал он.
- Покончи с этим. Раз и навсегда покончи со всеми Шувани разом. Никому не под силу разворотить их гнездо, никому, кроме…
В один миг Райн оказался рядом и сжал стальные пальцы на ее шее.
- Я рада, что твой дар не оставил тебя. Мерцание – редкая штука. – Сказала Сивилла, не без усилия разжимая его тиски. – Как далеко ты научился переноситься?
- Уж до Шемрока доберусь, - проворчал Райн и исчез.
Сивилла улыбнулась. Она вернулась к дороге, где привязала своего коня, и оседлав его понеслась следом за Райном.
Райн уже встречался с лордом Шемрока ранее, но сейчас Эдгар больше походил на поднятую из гроба нежить, чем на человека. Осунувшийся, с потухшим взглядом и впалыми щеками, Эдгар тенью бродил по имению, измеряя шагами пустые залы. Звук тяжелой поступи сливался с ходом маятника часов и отдавался эхом в каменных коридорах.