- А чем тебе не нравится гужевой тракт? – спросил Сивилла, спрыгивая с лошади в вязкий суглинок. Езда по сумеркам через лес её не прельщала.
- Так быстрее.
- Всего несколько миль в обьезд. Через предгорья Мглистых гор уже давно никто не ездит, а лесная дорога заброшена давным-давно.
- Боишься чудовищ?
- Меч марать не охота.
Райн нахмурился. Где-то там, в непролазных лесах лежат проклятые руины Шиат, куда не отважится ступить нога смертного. Древнее зло обитает в катакомбах под старыми храмами забытого города. Еще никто из смельчаков, бросивших вызов смерти, не вернулся из гиблых мест. Но Райн не был бы Райном, если бы его могли остановить байки подвыпивших бардов.
***
Лесная тропа петляла между глубоких оврагов, где колючие ветви елей хлестали по лицам, и круто взбиралась вверх по холмам, так, что пару раз приходилось спешиваться. Лошади вязли в грязи.
На одном из таких перевалов Райн обернулся и окинул взглядом окрестности. Узкая колея едва просматривалась сквозь зеленые кроны и исчезала в сумраке. Где-то далеко позади, послышался протяжный вой. Райн всмотрелся в темноту, но ничего не увидел.
- Идет за нами, от самой Долины ручьев, - сказала Сивилла, взбираясь на гору. Охотница то и дело оскальзывалась в жидкой каше и тяжело дышала, стараясь удержать лошадь в колее.
- Падальщик? – спросил Райн, помогая спутнице.
- Не знаю.
- Ждать не будем. Много чести.
Сивилла скептически посмотрела на него и усмехнулась. За маской усталости, Райн все же уловил в голосе девушки азарт. Им обоим не терпелось позабавиться.
- До аббатства несколько миль по отрогам, здесь тропа уходит к самим предгорьям. Не зажигай факелы. Ни к чему привлекать излишнее внимание.
- Теперь я понимаю, почему ты прожил так долго, - проворчала Сивилла, взбираясь на гнедую. – Все твои противники умерли, не выдержав твоего занудства.
Райн сцепил зубы и покачал головой, когда охотница, пришпорив коня, скрылась в ночи. Обернувшись в последний раз, он заметил две желтые точки в темноте и пробормотал, обращаясь к неведомой твари:
- Живи. Надеюсь, у тебя хватит ума не следовать за нами.
***
Ближе к полуночи они выехали на торговый тракт. Вопреки ожиданиям, путешествие прошло без приключений, только раз что-то пробежало в чаще, ломая ветки, и спугнуло лошадей да почти у самого тракта в ночи громко завыл болотник.
- И на что надеется? – пробормотала Сивилла, глядя в чащу, - Неужели, найдется дурак, поверивший в крик несчастного путника, увязшего в трясине. И не где-нибудь, а здесь, в предгорьях!
- А ты пойди и проверь.
- Еще чего, –фыркнула она.
Внимание Райна привлекла вереница неясных огней, медленно плывущих вдали.
- Что там?
Конь Сивиллы беспокойно всхрапнул и ударил копытом в грязь.
В низине находилась маленькая деревушка, тонувшая в дождливых сумерках. В редком окне можно было различить пламя свечи.
Длинная процессия направлялась к лесу на дальней стороне поля и даже с такого расстояния Райн смог различить сквозь шум дождя крики и голоса.
- Поздновато для ночной службы, - смутилась Сивилла, сжимая рукоять крисса.
- Кажется, мы как раз вовремя, - бросил на ходу Райн, подстегивая коня.
Внутреннее чутье редко подводило охотника.
***
- Святые небеса! – Воскликнула Сивилла, натягивая поводья и спешиваясь.
- Что ты видела? – Спросил Райн, следивший за крытыми повозками из которых доносился плач и вой.
- Кровавая чума! – Ответила Сивилла, поеживаясь. – Терпеть не могу кровопийц.
Райн промолчал. Поравнявшись с толпой крестьян, он погнал коня в авангард.
Ишак, под руководством тощего как жердь, монаха, тащил в лес повозку с клеткой, из которой доносились крики и плач. Несколько девушек сбились в кучку внутри клети и дергали кованые прутья в попытке освободиться. Завидев Райна, девицы закричали еще громче и принялись раскачивать скрипучую темницу, от чего повозка ходила ходуном и подпрыгивала на ухабах.
Преградив монаху путь, Райн спрыгнул с коня.
- Не скажу, что ночь добрая! – крикнул он, обнажая меч.
Несколько рослых мужиков с вилами окружили его, но держались поодаль, нерешительно мялись в грязи.
- Прикончите его! – заверещал монах, и запрыгнув на коня, ударил плетью по пегому боку. Повозка с пленницами сорвалась с места и устремилась к лесу.
Сивилла пролетела мимо, бросившись в погоню, на ходу вскинув лук.
- Ну что же, - Райн обвел толпу мечом. На лезвии плясали отсветы факелов.- Кто первый?
Кто-то из толпы швырнул в него факел, Райн перехватил древко на лету и с размаху обрушил горящую дубину на голову зашедшего со спины противника. Еще один нерешительно ткнул вилами в воздух перед собой, но одно лишь взмаха меча оказалось достаточно, чтобы мужик грохнулся на задницу, и уполз под защиту толпы.
- Драться будем, или как?
Едва лишь Райн договорил, как где-то в поле раздался громкий рык. Крестьяне сбились в кучу, и насторожились. Некоторые с дикими воплями понеслись обратно в деревню. Райн недоуменно провожал взглядом визжащий на все лады сброд. И вдруг увидел во ржи темные фигуры, нагоняющие повозку огромными прыжками. Свистнув коня, Райн устремился в погоню, низко опустив меч, так, что лезвие прошлось по колосьям.
Один за другим гасли факелы. Наполнившись криками боли и хрустом костей, поле быстро погружалось во мрак.
Косой меч прошел по шее семенящей в меже твари. Еще одна выпрыгнула слева, пытаясь выбить Райна из седла, но охотник вскинул факел и одним ударом расколол череп вурдалака, в лицо плеснуло зловонной кровью.
Далеко впереди Сивилла расстреливала из лука мечущиеся у повозки тени.
Обернувшись, Райн увидел целую стаю кровожадных тварей скачущих за ним по полю, рычащих и лязгающих зубами.
Сразу несколько хищников бросились под копыта. Не глядя, Райн махнул клинком, разом отсекая когтистые лапы и головы. Конь взметнулся вверх, сминая снующую в меже нежить.
- Лучше бы вам, девочки, пока посидеть под замком! – выкрикнул он, поравнявшись с повозкой.
- Наконец-то! – Бросила Сивилла не оборачиваясь. Ее колчан давно опустел, а у ног скопилась целая куча истекающих кровью тел. – Я смотрю ты не очень и торопился, чтоб тебя пресвятой Витт благословил!
Райн заметил среди мертвецов одного особенного. Рослый, коренастый, горбатый, с красной шерстью на загривке, вурдалак сжимал в лапе ствол выкорчеванной из земли модолой ёлки. Грозно размахивая оружием, он зарычал, полосуя охотников налитыми кровью глазами. Из щербатой пасти сочилась слюна. Тварь облизнулась и грохнула дубиной по земле.
- Так значит ты у них главный? – спросил Райн, готовясь к атаке.
- Вот и разбирайся с ним сам, я смотрю общий язык вы нашли, - шепнула ему на ухо Сивилла, выхватив второй крисс.
Спина к спине охотники стояли перед возом с пленницами, кольцо врагов вокруг сжималось, казалось, все поле вдруг ожило, наводнившись бессчетным количеством нежити.