Но обилие укреплений играло на руку самой Арии — она тоже пряталась за ними, чтобы прочесть заклинание и, расколов реальность, обрушить на крыс тёмную энергию. Ария вообще не стояла на месте — быстрые ноги не раз выручали её. Поэтому она отдавала предпочтение лёгкой броне и не засоряла рюкзак трофеями. Её щитом были заклинания Сферы и Зеркала. Этого было вполне достаточно.
Единственный спутник — какой-то пёс из бестиария богини Бисмиэль — время от времени просачивался в мир Арии по велению рун, выгравированных на её новеньком кольце, которое она откопала в сундуке коменданта. Пёс был славным. Вот уж кому было всё равно на пули и гранаты. Его иногда можно было даже погладить — он смешно огрызался искрами и разрядами тока. Но разве мистика подобным можно было напугать? Вот и Ария только посмеивалась над подобным фырканьем. А ведь был бы пёс по-настоящему против, попытался бы и зубами клацнуть.
Предателя Дирени Ария выслушала с лёгкой ленцой. Это было вполне ожидаемо: предавший раз, предаст ещё раз. В прошлый раз побежал за культистами, в этот раз — за Кронли. Но теперь Дирени выглядел ещё более жалко с этими пустыми глазницами, в которых пылал эфир, и вросшими в шею кристаллами. Он буквально ломился под их тяжестью, отдавая им свои последние силы. А ведь наверняка гордился этими наростами, которые уродовали его и без того уродливое тело. И уж кому было уготовано место в канаве — так это только ему.
Зачищая загаженные затхлые потёмки пещеры, Ария отыскала чей-то схрон, порывшись в котором, радостно пискнула: руны на перчатках наверняка были непонятны неграмотным бездарям, но уж она-то знала их значение и их прямую связь с древними заклинаниями. А именно с творением Альбрехта. Идеальная обновка для встречи с главарём этого гадюшника.
Остановившись у массивной решётчатой двери, Ария по загадочному велению внутреннего чутья стянула маску с капюшоном, поправила волосы, а затем и вовсе распустила их.
Ржавый скрип был натужным и жалобным. И как назло пёс обратно ушёл за завесу, слившись треском молний со стоном двери.
Гроздья кристаллов вспарывали землю по периметру комнаты, заливая её безжизненным изумрудным светом. До омерзения знакомая картина. В центре помещения стояла фигура. Главарь местной банды.
Ария не видела его лица. Он стоял к ней спиной, сцепив руки сзади в замок.
— Так-так, шавка Бурбона пришла полаять, — насмешливый голос был хриплым и низким. Тот, кто был Дариусом Кронли, обернулся. И хотя его глаза были такими же пустыми от эфира, брови по-человечески изумлённо поползли вверх.
Жёсткие черты лица, будто бы высеченные из камня. Шрамы, тускло светящиеся эфиром. Тяжёлая челюсть. Ровный большой нос. Одним словом — неотёсанная грубость.
На его фоне Ария выглядела такой же, как и её пёс — не принадлежавшей этому миру. А ведь она всего лишь не была перепачкана грязью и пылью, а волосы не были засаленными. Казалось бы, мелочь в мирное время, но после Рассвета подобная чистота резала глаз ничуть не хуже ножа в глазнице. Она казалось чем-то чужим и неправильным.
Впрочем, ещё одно отличие делало Арию более отталкивающей для окружающих — белизна волос и ярко-зелёные глаза. Своеобразный подарок эфириала, пользовавшегося её телом. Хотя скорее реакция организма на переизбыток эфира. Впрочем, поседела она совершенно точно после сеанса «экзорцизма» над собой. В общем, Ария так и не поняла источника таких изменений в себе, но это не отменяло того, что и без того её эффектная внешность стала ещё ярче. И поскольку от неё и так шарахались, как от прокажённой, она не стала бояться подчеркнуть свою непохожесть на остальных, надевая капюшон с маской только в бою. Она просто подпитывала себя магией на постоянной основе, не давая себе перерыва на отдых. И потому кожа и волосы выглядели всегда здоровыми и чистыми.
Кронли наверняка не ожидал, что его людей выкосит не мужеподобная рубака с двуручником наперевес, а какая-то миловидная девчонка, напоминавшая фей из дорассветных сказок.
— Ты должна отказаться от попыток стать спасительницей, — мужчина наконец-то нашёлся со словами, — это тебе не идёт.
Ария усмехнулась. Конечно, кому-то вроде него было видней. Криг тоже был подобного мнения, когда безумно хохоча, попытался отправить её обратно в Перекрёсток Дьявола за «нормальным бойцом».
— Я подумаю, — она мягко кивнула, на что Кронли ухмыльнулся.