— К сожалению, здесь присесть негде, могу предложить только стол, — он с оскалом кивнул на деревянное изваяние подле себя, — путь по холмам наверняка был выматывающим.
— Весьма любезно с вашей стороны, — Ария деланно кивнула, — я, пожалуй, воспользуюсь предложением, — и спокойно прошла мимо бандита, чтобы, опёршись руками на столешницу, в прыжке устроиться на столе — он был несколько высоковат для её небольшого роста.
Кронли то ли с удивлением, то ли с интересом наблюдал за действиями Арии и не торопился сокращать дистанцию. Он стоял к ней в пол-оборота, всё так же сложив руки за спиной. Ария склонила голову набок, чуть покачивая ногами.
— Ловко управилась с моими людьми, — заметил мужчина, — слышал о тебе от Дирени… правда, я ожидал немного другой встречи.
По затылку пробежали мурашки от ленивого мазка чужим взглядом. Будто полосонул где-то в районе шеи.
Что-то ответить Арии не дали.
— Вот только не хочу тебя расстраивать, — уголок чужих губ скривился в злобной усмешке, — но моя банда и рядом не стояла с эфириалами. Тебе с ними не справиться. Имперская армия развалилась в считанные дни, а ты рассчитываешь в одиночку всё разгрести? Человечество обречено. Смирись. Пришло время новой силы.
Кронли не смотрел на неё. Он стоял к ней боком и глядел перед собой, будто что-то вспоминая. Возможно, свою первую встречу с этими самыми эфириалами? Уж как-то они должны были заключать какие-то договорённости?
Но становилось понятно, как за таким громилой потянулись люди.
— И здесь либо каждый получит место в новой жизни, как это сделал я…. Либо умрёт.
Ария медленно кивнула, изображая согласие, чтобы поддержать речь собеседника. Хотя у самой в мыслях поселилась смутная тревога. Кронли был весьма убедителен. Но слепо доверять такому человеку было бы сущей глупостью.
Имперская армия явно сгнила, как рыба — с головы. Судя по переписке Коменданта, эфириалы работали через высших чиновников. А так любая структура быстро развалится… но даже так он был прав: выстоять в одиночку было невозможным…
Что-то внутри Арии бунтовало, отвергая быстро разгоравшийся страх.
— Только это будет не совсем честно, эфириалам нужны новые сосуды, — челюсть чуть сжалась сама собой. От одного слова «сосуд» виски пронзало гадкой болью, — уверен, некоторые станут одомашненными зверушками и будут плодиться, как скот.
Ария забыла об отвращении, когда Кронли наконец-то повернулся и сделал шаг в её сторону.
— Знаешь, а я слышал, что ты была одержима, когда они нашли тебя.
Интересно, и много он раскопал о ней?
— Сосудом мне быть не очень понравилось, — сглотнув внутренний гнев, Ария обманчиво-мягко улыбнулась, — что с Эльзой? Где она?
— Мелкая штучка Морнея? — Кронли с усмешкой хмыкнул. — Жаль, но она сбежала. А я мог бы наделать таких чудных вещиц из её нежной плоти, — с каждым новым словом расстояние между Арией и Кронли становилось всё меньше и меньше. — Она сбежала на Запад, но её это не спасёт. Полутролли перекрыли Перевал, так что мои ребята очень и очень скоро вернут её назад.
Даже несмотря на то, что Ария сидела на высоком столе, Кронли всё равно умудрялся возвышаться над ней и прожигать взглядом.
Он не был похож на безумное чудовище, каким был Криг.
— Знаешь, — Ария вздохнула, прикрыв глаза. Хотелось оборвать эти странные гляделки. Но и выпускать из поля зрения свою главную угрозу было нельзя, поэтому Ария вновь взглянула на мужчину, — мне кажется, или ты чего-то хочешь? — она нервно качнула ногами, но ударившись носками сапог об чужие колени, поджала ноги под стол. — Хотел бы от меня избавиться, то сразу бы напал…
Чужие руки грубо опрокинули её на стол. Наросты из спины шипами разрастались во все стороны, делая плечи ещё крупнее. Зелёные сияющие вены подчёркивали крепкую шею и переходили на высеченные скулы.
Ария рефлекторно упёрлась ладонями в чужие плечи, удерживая дистанцию.
— Верно, — склонившийся Кронли крепче сжал пальцы. Локти предательски подогнулись под чужим весом.
— Зачем тебе тюрьма? — мысленно Ария стиснула зубы, но постаралась сохранить бесстрастный вид и продолжить расспрос, всем своим видом игнорируя сменившуюся плоскость их разговора.
— А это не очевидно? — он склонился ещё ближе, игнорируя её ладони на своей груди.
Между их лицами едва просачивался воздух.
Чужое дыхание обжигало щёку и ухо. Медленное, едва ощутимое.
— Это не только тюрьма, но и крепость, — в голове низкий мужской голос обдавал лёгкой хрипотцой. — Эфириалы будут контролировать все дороги на запад и Чертополох, а я буду заправлять этим местечком ничуть не хуже старины Крига.