– И я бы тебя не осудила, если бы ты это сделала, солнышко, – говорит она мягче. Как будто я неразумное дитя. – Мужчины, особенно такие мужчины, как он… их внимание мимолетно. Так бери все, что можешь, пока можешь.
Внутри меня растет раздражение.
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Это не интрижка, и внимание Адриана не мимолетно. Это он пытается уговорить меня поехать с ним в Гарвард.
Она молча меня рассматривает.
А затем начинает хохотать.
Это не то кокетливое хихиканье, которым она перемежала свой рассказ о знакомстве с Риком, и даже не тот смешок, с которым она унижала мои картины.
Это резкий, острый вой, вобравший в себя тридцать шесть лет горечи, – и я чувствую, как каждый год отражается от стен уборной.
Я едва сдерживаю дрожь.
– Ох, Поппи, – медленно произносит она. – Бедняжка. – Она встает передо мной, обхватывает мое лицо ладонями, заставляя меня смотреть ей в глаза. – Ты бедная наивная дурочка. До тебя до сих пор еще не дошло, да?
Я сдерживаюсь, чтобы не начать задавать ей вопросы. Не собираюсь доставлять ей удовольствие, проявляя свое любопытство.
Мне просто нужно выйти из этой уборной.
Не хочу я слушать то откровение, до которого она додумалась после одного-единственного ужина с Адрианом.
Но я так и остаюсь стоять на том же самом месте.
– Не сомневаюсь, ты думаешь, что у вас с этим мальчиком что-то серьезное, – тихо произносит она. – Но, солнышко, ты должна меня выслушать. Тебе нужно смотреть на вещи реально. Это интрижка. Либо ты усвоишь это прямо сейчас, либо поймешь через три месяца, когда он переключит свое внимание на что-то другое.
Я фыркаю.
– Ты не знаешь этого наверняка.
– Поверь мне, уж я-то знаю, – твердо заявляет она. – Неважно, что он тебе говорит, милая. Неважно, что покупает для тебя. Мужчин привлекают новенькие блестящие игрушки. Пройдет пара месяцев, и ты уже не будешь новенькой и блестящей, так что он отправится на поиски следующей. Для твоего же блага подготовиться к этому сейчас, когда…
– Замолчи! – Я вырываюсь из ее рук. – Ты – последний человек, от которого я хотела бы услышать советы об отношениях с мужчинами.
Она хмыкает.
– Да неужели?
Я понимаю, что ступила на опасную территорию, в одном шаге от того, чтобы нанести глубокую рану, которую вряд ли смогу залечить.
Мне стоило бы заткнуться и дать ей высказаться – что я и делала весь сегодняшний вечер.
Что я и делала изо дня в день всю свою жизнь.
Почему только ей позволено ранить?
Почему из нас двоих именно мне приходится быть взрослой?
Даже сейчас, скрестив на груди руки и с вызовом задрав подбородок, она легко вжилась в свою роль. Мама может наговорить все что угодно, понимая, что все это я покорно проглочу.
Не в этот раз.
– Именно так, – твердо говорю ей, и вспышка удивления искажает ее лицо. – Ты не можешь отзываться об Адриане так, будто он всего лишь очередной неудачник, три месяца просиживающий наш диван. Это не Эд. Это не Стив. И не Джереми. И уж точно не Рик.
Как я и думала, последнее задевает маму за живое.
– Не смей говорить плохо про Рика. Он…
– «Он» что? – огрызаюсь я. – Тунеядец? Алкоголик? Ловелас? Честно, мам, ты смотришь на Рика так, будто он собственноручно развесил на небе звезды, тогда как я ни разу не видела, чтобы он хотя бы чертову картину на стену повесил.
Мама прочищает горло.
– Знаешь ли, я думала, ты проявишь к нему больше уважения, учитывая, что он…
– Заменяет мне отца? – смеюсь я. – Действительно. Рик – отчим года. Берет меня с собой на рыбалку. Звонит поболтать о том, как прошел мой день. Беспокоится о том, чтобы я приехала на Рождество домой. Дает отеческие советы. – Я стучу пальцем по подбородку, как будто задумалась. – Так, стоп. Он же ничего из этого не делает.
Мама открывает рот.
И закрывает.
– Я знаю, что у меня стандарты в отношении отца довольно низкие, учитывая, что у меня никогда его не было, но с трудом терпеть мое присутствие – не считается. Рик никогда обо мне не заботился и никогда не собирался заботиться, как бы ты себя и меня ни убеждала.
Наверное, нехорошо испытывать такое удовлетворение при виде того, как мать заметно вздрагивает от моих слов.
Впервые в жизни я с радостью раню ее так же глубоко, как она ранила меня.
– Это не… – Она яростно качает головой. Нижняя губа начинает дрожать. – Как у тебя язык повернулся такое сказать? Ты просто хочешь, чтобы я расстроилась. Ты не хочешь, чтобы я была счастлива. Никогда не хотела.