Я ненавижу опаздывать. Слишком много раз я приходила куда-то с матерью, когда все уже начали без нас. Мне не хочется напоминать себе её.
Но он только улыбается. Широко. Тепло. С той самой лёгкостью, которая сбивает дыхание.
– Это моя вина, – отвечает он, и его английский акцент снова обволакивает, как мягкий плед. – Мне следовало подождать вас здесь. Проводить вас наверх.
Он протягивает руку — красиво, сдержанно, будто мы в каком-то фильме о викторианской любви.
Я смотрю на его ладонь, чуть обалдев.
Когда-то меня учили принимать такие жесты. С благородством, с высоко поднятым подбородком и знанием этикета. Но за последние годы я отреклась от этой жизни. Я хотела быть обычной. Свободной.
Но в его манерах нет показухи. Он просто… такой. С самого начала.
И что-то внутри меня откликается. Тихо. Осторожно.
Как будто в этой руке — не только помощь. Но и обещание.
Обещание чего-то другого.
Чего-то, что мне всё-таки хочется — даже если страшно.
Мои губы изгибаются в моей собственной улыбке, и я вхожу в лифт, чтобы присоединиться к нему. Моя рука скользит по его руке, мои пальцы покоятся на его предплечье.
На мгновение я вспоминаю ужасную ночь моего бала дебютанток и перформативный бред, который скрывает гниение в основе южного «высшего общества».
Я делаю вдох и заставляю эти воспоминания уйти. Я не позволю им испортить эту ночь с Дэйном.
Шок парализует меня, когда он небрежно касается моих волос, проводя своими длинными пальцами по фиолетовой пряди. Они завиты свободной волной, и я намеренно держу их зачесанными вперед по привычке.
— Мне нравится, — замечает он, и его глубокий голос, кажется, грохочет во мне. — Почему фиолетовый?
— Это мой любимый цвет, — отвечаю я.
— Он тебе идет.
Я краснею от его комплимента и говорю, прежде чем успеваю остановиться. — Мой отец говорил, что отречется от меня, если я когда-нибудь покрашу волосы.
Я лепечу, чтобы хоть как-то разрядить напряжение, которое повисло между нами в тесном лифте, словно густой туман. Оно давит, щекочет кожу, кружит голову — я чувствую себя странно лёгкой, будто могу взлететь, хотя внутри всё скручено в тугой узел от нервов.
— Но я мечтала об этом с тринадцати, — продолжаю я, цепляясь за разговор. Когда два года назад я бросила колледж и начала жизнь заново, я сразу покрасила волосы в аметистовый — как обещание себе, что теперь буду жить по своим правилам. — Так что я ни капли не жалею. Мой менеджер в кафе не против. Преимущество жизни вне офиса.
— Прекрасно, — отвечает Дейн, и хотя он больше не смотрит прямо на мои волосы, его палец всё ещё держит один из локонов, нежно обвивая его, как драгоценность. А его глаза… зелёные, тёплые, изучающие. Он смотрит на меня так, будто запоминает каждую черту, оставляя на коже невидимые следы.
Щёки пылают, но теперь уже не от стыда — это удовольствие. Мне нравится его внимание, нравится это чувство, будто я в центре его мира. Я вдыхаю глубже и, к своему ужасу, почти тянусь к нему, пьянея от его запаха — тёплый, кедровый, немного пряный. Мужской. Опасный.
— А твой любимый цвет? — спрашиваю я, желая узнать хоть что-то ещё о нём. Вопрос звучит немного по-детски, но мне всё равно.
— Синий, — отвечает он, и в этот момент его взгляд встречается с моим. Прямо. Без фальши. Словно проникает в меня, разбирает на части.
Я склоняю голову назад, как будто магнитом тянет ближе к нему. Я не понимаю, что происходит, но не хочу, чтобы это заканчивалось.
Звон лифта разрезает этот хрупкий момент. Дейн проводит пальцем по моему локону, словно прощаясь с ним, и отступает. Странное чувство пустоты опускается в грудь, и я выпрямляюсь, собирая себя по кусочкам. Это нелепо — он всего лишь коснулся моих волос, но мне кажется, что он обнажил меня.
Я машинально хватаюсь за его руку — крепкое предплечье под пальцами, якорь в этой мягкой, зыбкой реальности.
Мы выходим на крышу. Слева — бар под тентом, защищающим от заходящего солнца. Справа — золотой свет, будто сироп, разлит по небу и зданиям. Он льётся на церковные шпили, на розовые облака, на наш город, и у меня щемит сердце от желания схватить это ощущение кистью и перенести на холст. Но я не двигаюсь. Моя рука всё ещё в его. И я не могу — не хочу — отпускать.
Трепет проходит по телу, как лёгкий электрический ток. Опьяняюще. Опасно.
У бара он подзывает бармена лёгким движением головы — не требовательно, но с уверенностью человека, привыкшего, что его слушают. Я даже не сразу замечаю, что он делает заказ и за меня, пока передо мной не оказывается бокал шампанского. Мелькает удивление.
Я смотрю на него — немного упрямо.
— Что-то не так? — спрашивает он.
— Я собиралась заказать что-то другое, — отвечаю я, чуть пожимая плечами.
Я не могу позволить себе дорогие напитки, но говорить об этом — как будто выдать себя с головой. Мой план был прост: один коктейль — и домой. Два — уже слишком.
Он приподнимает бровь. — О? Тебе не нравится шампанское?
— Я хотела клубничный дайкири, — говорю как можно спокойнее, будто не придаю значения.
Он хмыкает — низко, глубоко, и от этого звука внутри всё сжимается. Он обволакивает меня, как тёплое покрывало.
— Конечно. Надо было догадаться, что ты выберешь что-то сладкое.
Я склоняю голову, пристально на него глядя.
— И откуда ты знаешь?
Он улыбается — полунасмешливо, но не жестоко.
— Значки на твоём фартуке, — объясняет он. — Особенно тот с радостным пончиком.
Я смеюсь. И вдруг слышу, как этот смех звучит — лёгкий, нежный, почти девичий. Я не узнала в нём себя. Но мне он нравится.
— Я не знала, что ты так внимательно изучаешь мои булавки, — пробормотала я, больше для того, чтобы скрыть дрожь в голосе.
Его взгляд снова становится острым, почти болезненным, словно обнажает меня до самого сердца.
— Я хочу узнать тебя, — говорит он спокойно, но в этих словах — вес, от которого подкашиваются колени. Он кивает в сторону бокала с шампанским. — Оставь это. Я закажу тебе твой дайкири.
— Всё в порядке, — поспешно отвечаю я, пододвигая бокал ближе. Это игристое — уже роскошь, которую я себе позволила, и я не собираюсь его бросать. — Мне нравится шампанское.
Он смотрит на меня чуть суровее, чем раньше, в его лице появляется нечто настойчивое, властное.
— Я куплю тебе всё, что ты захочешь, Эбигейл.
Я поднимаю на него взгляд, не отступая. — Я хочу шампанское. И мне не нужно, чтобы ты заказывал за меня.
Он улыбается, медленно, с намёком на вызов.
— А если мне это нравится? — Его голос понижается, будто дразня меня. — А если я хочу о тебе заботиться?