Моя внешняя оболочка снова собрана. Я — та же вежливая, приветливая Эбигейл. Но я не могу встретиться с его глазами. Не могу. Потому что если он посмотрит чуть глубже, он увидит всё. Он поймёт.
А я слишком долго строила эту маску. Слишком долго убеждала всех — и себя — что я в порядке.
Пока вчерашний вечер не разрушил всё. Пока не разбудил тьму, которую никакое солнце не способно рассеять.
– Извините, ваш американо будет готов минут через пять, – говорю я. – У нас много заказов с утра.
На самом деле, утро в Sunny Side Café самое обычное.
Для всех, кроме меня.
Не после того, что произошло.
Руки. Мои руки. Его руки. Не мои. Рычание. Нечеловеческий звук. Череп. Жуткий, белый. Поверх чёрной маски.
Желудок сжимается. Я сглатываю, сдерживая подступающую тошноту. Сосредотачиваюсь на горечи эспрессо, который быстро выпила в начале смены. Просто чтобы не рухнуть.
Запах кофе пронизывает воздух. Привычный, обволакивающий. Напоминает о заказах, скапливающихся слева. О жизни, которая идёт своим чередом — несмотря ни на что.
Я смотрю на лебедя, которого я создал на флэт уайт. Стилизованная птица ярко-белая на фоне пены цвета эспрессо, которая её окружает.
За моей спиной раздается резкий, но знакомый звук. Стейси натирает на терке пакет кофейных зерен, купленных клиентом на кассе.
— Эбигейл?
Я вздыхаю от шока, когда моё имя с его мелодичным акцентом бьёт меня, как удар под дых.
Мой разум путается, и я изо всех сил пытаюсь продолжать практиковать то, что помню из техники заземления, которой научилась на единственном сеансе терапии в колледже.
Вкус, обоняние, зрение, слух…
Я забываю одно из чувств. Последний штрих к заземлению ускользает от меня, как сон на рассвете. Мне нужно сосредоточиться, чтобы вернуться в реальность… но всё, что перед глазами — этот ужасный белоснежный череп, пылающий в темноте моей квартиры. Вкус страха всё ещё горчит во рту, как медь. Паника вспыхивает снова, как только воспоминание касается моего тела...
— С тобой всё в порядке?
Мягкое прикосновение к тыльной стороне моей руки прерывает поток кошмаров.
Я вздрагиваю.
Это он. Дэйн. Его пальцы касаются меня — осторожно, почти невесомо, но достаточно, чтобы всё внутри меня пришло в движение. Его тепло ощущается обжигающим, и по коже мгновенно пробегает дрожь. Волоски на затылке встают дыбом, и я… теряюсь.
Я должна была бы отшатнуться. Испугаться. Сжаться от отвращения после того, что случилось со мной той ночью. Но вместо этого… вместо этого моё тело вспыхивает. Горит. Мерцает предательским влечением, которое не должно существовать.
Сколько ночей я представляла его? Сколько раз прятала лицо в подушку, шепча его имя, пока мои пальцы дарили мне облегчение? Мой израненный разум явно треснул, раз я всё ещё хочу его. Даже сейчас. Даже когда мне плохо.
Я резко отдёргиваю руку, как будто он обжёг меня, и вместе с этим нечаянным жестом из моих рук вылетает кружка. Флэт уайт взрывается каскадом горячего молока, оставляя коричневое пятно на его идеально белоснежной рубашке. Кружка падает на пол и разбивается, как и моё самообладание.
Даже его тихое ругательство звучит эротично, проклятие, облачённое в британский акцент.
— Мне так жаль! — вырывается из меня. Волна унижения накрывает мгновенно, смывая остатки тревожных воспоминаний.
Я хватаю тряпку, прежде чем успеваю подумать, и выхожу из-за стойки. Я стою прямо перед ним, и всё моё внимание — на пятне, уродливом и ярком, будто клеймо. Я прижимаю ткань к его груди, отчаянно промакивая, словно могу стереть случившееся.
— Мне так жаль, — шепчу снова, как молитву.
И вдруг его пальцы — длинные, уверенные — обхватывают мои запястья. Всё внутри сжимается. Я замираю. Словно дикая лань, пойманная в луче фар.
— Всё в порядке, — говорит он мягко, голосом, в котором столько тепла, что мне хочется заплакать. Он будто чувствует мою панику. Его пальцы лежат на моих пульсирующих венах — или это моё сердце пытается вырваться наружу?
— Всё в порядке. Дыши, Эбигейл.
Моё имя в его устах — шелк. Я чувствую его аромат — кедр, соль, что-то перечное и мужское. Мне кажется, или его пальцы слегка сжимают мои запястья, как якорь, не давая утонуть в тревоге?
— О боже, Дэйн! — вмешивается Стейси. Я даже не замечаю её приближения. В её голосе — упрёк. Для меня. — Ты в порядке?
— Это всего лишь кофе, — говорит он легко, спокойно. — У меня есть время заехать домой и переодеться.
Он всё ещё касается меня. Всё ещё держит. Мне нужно, чтобы он отпустил. И в то же время… я не хочу.
Когда он, наконец, отпускает мои запястья, мне кажется, будто срезали невидимые нити. Я стою перед ним — пустая оболочка, стараясь не упасть. Это облегчение? Или потеря?
— Посмотри на меня, Эбигейл.
Его голос — тихий, но непреклонный. Я поднимаю глаза. И попадаю в капкан.
Его взгляд захватывает меня целиком. Так близко, что я различаю оттенки охотничьего зелёного, переплетённые в его радужках. Почти чёрное кольцо по краям делает цвет ещё ярче, глубже. Его ресницы — густые, тёмные, почти слишком идеальные для мужчины. Я теряюсь в этих глазах, как в лесу, где легко заблудиться и не захотеть вернуться.
— Всё в порядке, — говорит он, и его голос звучит как обещание. Тихое. Личное. Словно предназначенное только для меня, для той части, что всё ещё дрожит в тени.
— Но я могла тебя обжечь… — слова слетают с моих губ, едва слышные. Они цепляются за воздух, как потерянные лепестки. Мне холодно. Невыносимо холодно, несмотря на жар, который расползается под кожей, оставляя за собой огненные следы.
Его губы изгибаются в лёгкой, ленивой ухмылке — слишком красивой, чтобы быть настоящей. Высокомерной. Неестественно спокойной.
— Поверь, я пережил и похуже.
— Но твоя рубашка… — пытаюсь возразить я, беспомощно указывая на испорченную ткань.
— У меня на работе есть запасная. Я собирался переодеться после спортзала, — перебивает он, всё тем же медленным, нежным голосом, который будто гладит изнутри. — Но если ты действительно хочешь как-то загладить вину… пойдём со мной на ужин.
Это не предложение. Это не просьба. Он говорит это так, что я почти киваю прежде, чем осознаю, что делаю. Почти говорю «да» — машинально, потому что его голос всё ещё держит меня в плену.
Но… я не могу.
Моя грудь сжимается, как будто в ней что-то сломалось. Воздух застревает где-то между горлом и сердцем, лёгкие стянуты стальными кольцами. Паника, скрытая глубоко, вдруг вспыхивает, бьёт током от его слов, от его прикосновения, от простого напоминания о близости.