— Я подумала, что ты, должно быть, хорошо учился, раз тебя приняли в Университет Джона Хопкинса, – ее тон вежливый, но холодный.
Черт. Мы снова говорим о моей работе.
— Ты собираешься рассказать мне, почему моя карьера так тебя беспокоит? — спрашиваю я, сохраняя свой собственный голос мягким и неконфликтным, когда открываю для нее дверь.
Она закрывает глаза и подставляет лицо солнцу, позволяя его теплу скользить по своей коже. Фарфоровая, почти светящаяся под яркими летними лучами, её кожа выглядит как нечто хрупкое и безупречное. На фоне чёрной хлопковой рубашки она будто сама светится. Я всегда думал, что насыщенные цвета — сапфиры, изумруды, гранаты — подчёркивали бы её естественную красоту, но, чёрт возьми, даже в этом простом, почти строгом наряде она выглядит как мифическая морская нимфа, появившаяся из пены только ради того, чтобы разрушить мою выдержку.
Она смотрит не на меня, а на мороженое, словно пытается сосредоточиться.
— Я бы никогда не изменила свою внешность, чтобы угодить другим, — произносит она тихо, но с твёрдостью.
Я изучаю её профиль — утончённый изгиб носа, выразительную скулу, на которой притаилась веснушка, как отпечаток солнца, и твёрдую линию подбородка, компенсирующую мягкость овала лица. И её губы... мягкие, аккуратные, как будто лепестки. У меня были пациентки, мечтающие о такой форме, просившие филлеры, чтобы приблизиться хотя бы к подобию. Но её дуга Купидона совершенна — чёткая, симметричная. Всё в её лице сбалансировано. Ни одна черта не перетягивает на себя внимание, и от этого она становится ещё более неотразимой.
Но я не говорю этого вслух. Не хочу, чтобы она подумала, будто я вижу в ней только внешность.
— Ты ценишь подлинность, — говорю я вместо этого. Спокойно. Уверенно. Без фальши.
Она наконец поворачивает голову ко мне и встречается взглядом. Есть в её глазах что-то, что заставляет меня сбиться с ритма — будто она не ожидала, что я увижу суть.
— Я не люблю фальшь, — говорит она. Просто. Как факт.
— Я имел в виду то, что сказал раньше, — добавляю я. — Это просто работа. Я делаю её, потому что хорошо умею это делать.
Она поджимает губы. Я узнаю этот жест — он выдает раздражение.
— Тебе вообще всё равно, чем ты занимаешься? Ты ведь, должно быть, усердно учился тому, что тебя даже не увлекает.
Я напрягаюсь. Неожиданно. Острый укол — не в сердце, в гордость. Мои губы сжимаются в ответ.
— Тебе нравится быть бариста? — бросаю в ответ. Не потому, что хочу задеть, а потому что её суждение звучит несправедливо.
Она моргает, будто не ожидала отпора.
— Нет. Но это оплачивает мои счета. И даёт мне время — и силы — на то, что я действительно люблю. На живопись.
— А моя работа даёт мне тот образ жизни, который я хочу, — отвечаю спокойно, но с нажимом.
Между нами повисает тишина. Она не говорит ничего, просто смотрит на меня. Я выдерживаю её взгляд, хотя внутри всё дрожит. Эта связь между нами пугающе реальна, пугающе осязаема. Я ощущаю её присутствие не просто рядом — под кожей, в крови. Оно захватывает, сжимает грудную клетку так, что становится трудно дышать.
Мне нужно её одобрение. Чёрт, больше, чем я когда-либо признаюсь себе. Я будто держусь за её взгляд, как за спасательный круг. А когда она отводит глаза — мне становится холодно.
Без её улыбки — по-настоящему холодно.
13
Эбби
Быть в центре внимания Дэйна — всё равно что кататься на американских горках. Захватывает дух... и одновременно пугает своей интенсивностью.
Я помню наше первое свидание. Как сделала поспешные выводы о его профессии и сбежала, не дав себе шанса привязаться. Мне казалось, что я защищаю себя. Перспектива оказаться под постоянным давлением внешних ожиданий, подвергнуться манипуляциям и критике — слишком уж напоминала мне прошлое.
Но правда в том, что моя реакция имела больше общего с моими ранами, чем с его выбором.
Дэйн — не моя семья. Наоборот — в чём-то мы похожи. У обоих за спиной шрамы, оставленные теми, кто должен был нас любить. Нас разделяет океан — и, может, именно поэтому с ним мне легче дышать.
Я вспомнила, как он рассказывал о своих сложных отношениях с близкими. Он начал открываться, а я... сбежала. Снова. При первой возможности. При первом намёке на уязвимость.
— Ты тоже ценишь свою независимость, — тихо пробормотала я, глядя в сторону. — Ты сказала, что оставила семью в Англии, выбрала другой путь. Я понимаю. И мне жаль, что я тебя осудила.
Он втянул воздух, будто мои слова выбили почву из-под ног. Похоже, я действительно задела его в прошлый раз — своей поспешной реакцией, недоверием, холодом.
Я попыталась сменить тему. Хотелось понять, чем он живёт, если профессия — лишь средство.
— А что тебе нравится делать в свободное время?
Он улыбнулся — лукаво, по-мужски.
— Читать.
И я сразу поняла, к чему он клонит. Он снова прощупывает почву, дразнит, хочет, чтобы я заговорила об Эдди ЛаРю. Но я не даю ему повода.
Он будто слышит это молчание — и подыгрывает:
— Я пока не слышу, как ты умоляешь.
Щёки вспыхнули. Его голос — тёплый, бархатистый, но в этих словах есть что-то... слишком личное. Слишком похожее на сообщения от GentAnon.
GentAnon.
Требования? Так это не работает. Умоляй.
Я слегка качаю головой, пытаясь стряхнуть эти воспоминания. Это был просто онлайн-флирт. И сейчас передо мной — настоящий мужчина. Умный. Заботливый. Такой... утончённый. Точно не тот, кто стал бы реализовывать чужие фантазии о боли, поданной с наслаждением.
И всё же... в одиночестве, в своей постели, я представляла его лицо. Его руки. Его голос, шепчущий что-то тёмное и красивое. Нужно не спутать фантазию с реальностью.
Моя кожа вдруг кажется горячей, почти натянутой. Я хватаю ложку и откусываю мороженое — просто чтобы охладиться.
Мы уже в Battery Park, подходим к знакомой беседке. На удивление, она пуста. Дэйн движется уверенно, и я иду следом, стараясь не отставать. Хочу оказаться в тени раньше, чем появится кто-то ещё.
— На какой ты сейчас главе? — спрашиваю я, наслаждаясь очередным кусочком холодного лакомства. — Я не хочу ничего тебе испортить.
Он ставит свою чашку на перила и открывает книгу, отмеченную простым кожаным шнурком. Всё так же держит её в одной руке.
— У тебя мороженое тает, — замечаю я, не дав ему ответить.
Он перехватывает мою уже пустую чашку и отдаёт мне свою.
— Это для тебя.
Я улыбаюсь, краешками губ, немного игриво.
— Слишком американское для тебя?