Плечи Рона тут же отводятся назад, он будто пытается расправить грудь и стать больше, чем он есть. Он выдёргивает мою рубашку у меня из рук, разворачивается к Дэйну и ухмыляется:
– Это твой парень, Пичес? – гнусаво спрашивает он, с тяжёлым южным акцентом. Его взгляд скользит по Дэйну сверху вниз – от идеально выглаженной голубой рубашки до начищенных кожаных ботинок.
Разница между ними разительна. Рон выглядит неряшливо: выцветшая футболка с пятнами пота, грязь под бейсболкой, пивной живот. А Дэйн – сама сдержанная угроза, в нём – грация хищника и ледяное спокойствие.
Он подходит ближе. Медленно. Каждый шаг как удар молота по полу. Я чувствую, как напряжение разрастается между ними, тянется, как проволока на грани разрыва. Рон напрягается, но не отступает. Его жалкая попытка казаться смелым была бы смешной, если бы не холод, охвативший мою кожу. Я с трудом дышу. Сердце стучит в ушах. Воспоминания о маске, о страхе… всё возвращается. Я хватаюсь за взгляд Дэйна, как за спасательный круг.
Он смотрит только на Рона. Его зелёные глаза потемнели, потускнели до опасного, почти чёрного оттенка.
– Её зовут Эбигейл, – произносит он спокойно. Голос ровный, почти ленивый, но каждая интонация натянута, как струна. – И да, я её парень. Так что если тебе снова взбредёт в голову преследовать её… ты сначала пройдёшь через меня.
Я замираю. От его слов во мне всё сжимается. Они звучат как вызов, как угроза. И ещё как… признание? Его голос в самом конце стал хриплым, грубым, почти животным. Обладательным.
Он чуть наклоняет голову, глядя на мою рубашку, всё ещё в руке Рона.
– Это не твоё.
Я на миг думаю, что он попросит отдать её мне. Вместо этого Дэйн делает шаг вперёд и вырывает её сам – одним быстрым движением, уверенным и безапелляционным. Я слышу, как Рон зло скрипит зубами.
– Тяжело говорить, будучи таким… богачом, – фыркает он. – Я всего лишь помогал с бельём.
Глаза Дэйна не покидают его ни на секунду, но он обращается ко мне:
– Тебе нужна была его помощь, Эбигейл?
– Нет, – шепчу я.
Во мне всё дрожит – не от холода, от напряжения, от прошедшего страха. Но при этом я ощущаю странное спокойствие. Дэйн здесь. Он как стена между мной и этим… мерзким типом.
– Ты её слышал, – произносит он тихо, но в его тоне ледяной приговор. – Она не хочет тебя. Так что, если у тебя нет уважительной причины быть здесь, советую исчезнуть. Сейчас же.
Рон вскидывает руки, как будто это всё недоразумение.
– Ладно, ладно. Я просто перевожу коробки… – Он бросает в мою сторону злой, ядовитый взгляд. – Неблагодарная сучка.
Он не успевает договорить.
Дэйн двигается мгновенно, будто хищник, которого наконец отпустили с цепи. Его грудь практически прижимается к груди Рона, и я чувствую, как температура в комнате резко падает. Всё его тело – напряжённое, как перед броском, а лицо… Лицо у него абсолютно безэмоциональное. И это страшнее, чем любой крик или ярость.
– Ещё раз назовёшь её так – и я сломаю тебе челюсть.
Голос низкий. Спокойный. Смертельно серьёзный.
Рон, кажется, наконец осознаёт, с кем связался. Он пятится назад, к двери, мямлит что-то:
– Ладно… Она твоя девушка. Понял. Чёртов псих…
Последние слова он уже бормочет, почти бегом выскальзывая из прачечной, как побитый пёс.
Холодный взгляд Дэйна сверкает. Он сохраняет свой холодный фокус на Роне, пока угроза не исчезает. Быстро удаляющиеся шаги Рона стучат по бетонному полу вестибюля, когда он быстро выходит на улицу.
— Как ты узнал, что я здесь?
Мои губы странно онемели, но голос едва дрожит при вопросе.
Опасный блеск тает в глазах Дэйна, когда он обращает свой ошеломляющий взгляд на меня. — Я стучал в твою входную дверь, когда услышал твой голос, — объясняет он. — Ты казалась испуганной.
– Я? – мой голос звучит тише, чем я надеялась. Спокойный, почти обыденный... Но внутри меня всё еще бурлит остаточный адреналин. Колени предательски подкашиваются.
– Прости, – говорю я автоматически, и тут же чувствую, как щеки заливает жар. – Мне стоило справиться с ним самой.
Если бы не эта проклятая дрожь, оставшаяся после той ночи с человеком в маске… возможно, я и справилась бы.
Но я не могу объяснить это Дейну. Он не должен знать. Не должен видеть, насколько глубоко во мне сидит этот страх.
Он подходит ближе, почти не касаясь, и легкое прикосновение пальцев к моему запястью – не больше, чем проверка пульса – пробирает меня до костей. Мое сердце всё еще стучит, как сумасшедшее.
– Тебе не стоило с ним справляться, – глухо говорит он. Челюсть подрагивает от гнева, от которого мне и страшно, и спокойно. – Я рядом, Эбигейл. И я не позволю ему снова к тебе приблизиться.
Я пытаюсь отмахнуться:
– Всё не так уж серьёзно. Я справилась бы.
Он смотрит на меня пристально.
– Я не спрашиваю. – Его голос твёрдый, как камень. – Ты должна быть в безопасности. И я об этом позабочусь.
Его пальцы смыкаются вокруг моих – теплые, уверенные.
– Ты дрожишь, – шепчет он. – Пойдем отсюда. Тебе нужно немного тишины и воды.
Я стараюсь рассмеяться. Неловко, натянуто.
– Всё хорошо. Я просто… перегнула палку. Раздула из мухи слона. – Я выпрямляю спину, пытаясь показать, что контролирую себя. – Разве мы не собирались на свидание?
Он не улыбается. Только тихо говорит:
– Пойдем. – Его рука крепко обнимает меня за плечи, и я вдруг понимаю, насколько мне этого не хватало.
– Тебе не обязательно обо мне заботиться, – бормочу я, пока он выводит меня из душной прачечной на улицу. Влажный воздух резко охлаждает мою кожу.
– Я знаю, что не обязательно. Но я всё равно буду, – отвечает он. – И не лги мне, Эбигейл. Тебе страшно – и это нормально. Тебе не нужно прикидываться передо мной. Он загнал тебя в угол, ты была одна, а он – вдвое больше. Это не слабость. Это просто… человек.
Он резко переводит взгляд на меня. – Он трогал тебя?
Я качаю головой, выдыхая.
– Нет. – Я чувствую, как напряжение немного спадает, и делаю шаг ближе к нему. Позволяю себе эту слабость. Он заслужил. Он рядом.
Я не могу рассказать ему всё, не могу впустить в свои раны, но могу быть честной хотя бы наполовину.
Он открывает мою входную дверь, лицо напряжено. Но не говорит ни слова. Просто проходит вместе со мной.
– Рон не трогал меня, – произношу я. – Он... просто пытался «помочь» сложить белье. Я отказалась, но он все равно схватил мою рубашку. Спасибо, что забрал её.
Я до сих пор стискиваю в руках остальную одежду, будто это щит. Но рядом с Дейном мне не нужен щит.