Руки на бёдрах. Губы, покрытые ягодной помадой, сжаты в тонкую линию.
— Что с тобой, Эбби?
У меня в горле встает ком. Глаза горят, будто ожог добрался и до них.
— Я... прости. Это был просто несчастный случай.
Она качает головой, и её кудри колышутся, обрамляя лицо сердечком.
— Я знаю, что ты не нарочно. Я не злюсь. Я волнуюсь.
— Со мной всё в порядке, — выдыхаю быстро, почти машинально. Сама себе не верю.
Она забирает швабру.
— Промой руку холодной водой. Я вытру пол.
— Нет, — возражаю я. — Я должна... это я виновата...
Мне стыдно. За ожог. За пролившееся молоко. За то, что я — катастрофа на двух ногах.
Стейси смотрит мягко, но твёрдо. Она не просто мой менеджер. Она — друг. Или могла бы быть, если бы я хоть немного подпустила её ближе.
— Тебе нужно домой, Эбигейл. Отдохнуть. Выдохнуть.
Я хочу сказать, что не могу. Что мне страшно остаться одной. Что тогда я снова усну — и он придёт в маске.
— Я не гуляю, — шепчу я. — Я правда просто... не справляюсь.
— Я знаю, — говорит она. — И поэтому ты должна сейчас подумать о себе. Мы справимся тут без тебя. А ты — справься с собой.
Моё сердце болезненно сжимается. И я понимаю, как сильно отдалилась от всех. Даже от неё. Даже от Франклина. Даже от самой себя.
Но я не позволила никому из них по-настоящему узнать меня. Они ничего не знают о моем прошлом, моей семье, моих мечтах.
Дэйн — единственный человек за многие годы, который видит настоящую меня за солнечными улыбками и красивыми картинами.
Стейси притягивает меня к себе для быстрого объятий. — Ладно, нам не обязательно сейчас об этом говорить, — позволяет она. — Береги себя, Эбби. Когда тебе станет лучше, мы сходим поесть тако и потанцевать сальсу. Все будет хорошо. Мы все здесь для тебя.
Я смахиваю слезу со щеки, когда она выпускает меня из своих объятий. — Спасибо. Мне правда жаль за беспорядок.
— Не беспокойся об этом, — успокаивает она меня. — У меня все получится.
С этими словами она несет швабру в кафе, чтобы убрать пролитое мной молоко.
Я двигаюсь, словно во сне, в каком-то отстранённом оцепенении. Следую её голосу, как по инерции, и опускаю руку под струю холодной воды. Кожа быстро краснеет, наливаясь сердитым оттенком, но, к счастью, без волдырей. Когда покалывание немного отпускает, я выключаю кран и медленно бреду к шкафчику — забрать сумочку. Всё тело налито ватой, движения как будто замедлены.
Я опускаю взгляд в пол, возвращаясь в зал, щеки по-прежнему горят от смущения. Меня унижает сама мысль, что меня отправили домой — потому что я не справляюсь. Потому что я слишком вымотана, чтобы стоять за стойкой. И всё же… забота Стейси тронула что-то во мне.
Я стараюсь изобразить что-то похожее на улыбку, проходя мимо барной стойки и направляясь к выходу. Почти добралась до двери, когда он заговорил. Его голос — этот низкий, обволакивающий, такой знакомый и опасный — ударяет в грудную клетку, как током.
— Что с твоей рукой?
— Ничего, — выдыхаю я, мгновенно пряча её за спину. Даже не пытаюсь солгать правдоподобно. Я не выдержу увидеть в его глазах то, чего боюсь больше всего — отвращения.
— Тебе больно, — говорит он. Его голос меняется — теперь в нём тот самый тон, что пробирает до костей. Низкий. Мягкий. Властный. — Дай посмотреть.
И вдруг он уже рядом. Его тело заполняет всё пространство передо мной, не давая пройти. Чёрная строгая рубашка — идеально выглаженная, подчёркивающая силу, — заслоняет мой выход. Я не могу даже взглянуть ему в глаза.
— Всё нормально, — бормочу я, машинально взмахивая другой рукой. — Я просто иду домой.
— Я сам решу, в порядке ли ты. — Его ладонь появляется между нами — раскрытая, терпеливая. Требовательная. — Покажи мне руку, Эбигейл.
Я сжимаюсь. В груди всё сжимается, будто невидимая петля затянулась сильнее. Но у меня нет сил сопротивляться. Я хочу поскорее закончить этот момент, пусть даже он коснётся меня. Хоть на секунду. С тревожным замиранием сердца, как перед падением, я кладу обожжённую ладонь в его.
Его пальцы — прохладные и уверенные — касаются моей кожи с нежностью, от которой я вздрагиваю. Он двигается как врач, точно и мягко, и всё моё тело напряжено от этого контраста — боли и блаженства.
— Как это случилось?
Я пожимаю плечами, стараясь не расплакаться прямо здесь. — Я… просто не уследила за молоком. Сожгла. Глупо.
Он хмурится, проводя пальцем по краю покраснения. Его ладонь тёплая. Надёжная.
— Я отвезу тебя домой, — спокойно заявляет он. — Там я обработаю всё как следует.
Я моргаю. Словно не понимаю, что он сказал. Потом смотрю на него. На его лицо. На эти губы, от изгиба которых у меня в животе рождается больная тоска.
— Я… — язык сам опережает разум. — Я не думала, что ты придёшь. Ты… злился. Почему ты заботишься обо мне?
Улыбка с его лица исчезает. Брови сдвигаются, взгляд становится внимательным. Он касается моей щеки, так осторожно, как будто я могу рассыпаться от одного прикосновения. Я не успеваю отпрянуть.
— Я пришёл, потому что хотел тебя увидеть, Эбигейл. Но… нам нужно поговорить. Без посторонних. — Его пальцы медленно поднимают мой подбородок, и он ищет в моих глазах что-то большее. — Я должен был прийти раньше. Но ты права… я был зол.
— Мне жаль, — шепчу я, и горло сжимается. — Я не хотела причинить тебе боль. Правда.
Он кивает, серьёзно, с той сдержанной твёрдостью, от которой у меня дрожат колени.
— Я понимаю. Пойдём. Поговорим, как взрослые люди.
Он обнимает меня за плечи, и я позволяю ему вести меня к выходу. В другой руке — телефон, он уже вызывает машину. Мы стоим под тёплым солнцем, и я закрываю глаза. Кажется, только сейчас я чувствую, как хочется просто упасть. Провалиться в чёрную, спокойную пустоту, зная, что он рядом.
Чёрный BMW плавно подъезжает. Он открывает дверь и помогает мне устроиться на заднем сиденье, затем сам садится рядом. Его рука — тёплая, уверенная — снова на моих плечах. Он легко прижимает меня к себе, словно укрывает собой от мира.
— Я с тобой, — шепчет он. — Я позабочусь о тебе, Эбигейл.
Моё горло сжимается от эмоций, и я закрываю глаза, чтобы спрятать слёзы, набегающие от облегчения. Я вдыхаю его запах, глубокий, немного горьковатый — и впервые за долгие дни позволяю себе просто… отдохнуть. Полностью. Потому что он здесь. Потому что я больше не одна.
Я не уверена, сколько минут прошло, и мне кажется, что я, возможно, задремала на некоторое время, потому что мы внезапно останавливаемся.
Шок заставляет меня онеметь, когда Дэйн быстро целует меня в лоб. — Останься.
Мир становится сюрреалистичным, и все размыто по краям. Он открывает мне дверцу машины. Я беру его ожидающую руку своей неповрежденной, и он помогает мне подняться на ноги. Он — очаровательный, благородный джентльмен до мозга костей, и я не могу не влюбиться в него снова и снова. Его присутствие — чудо, благословенная милость после дней ненависти к себе и сожалений.