Его ладонь уверенно ложится мне на поясницу, направляя к тротуару, и этот жест поражает меня, как разряд молнии. Вспышка воспоминания — как его большой палец гладил мой позвоночник на нашем первом свидании — пробегает по коже, оставляя за собой жар. Сердце грохочет в груди, будто загнанное в угол. Я хочу его. Хочу быть с этим мужчиной больше всего на свете. Я была уверена, что все испортила, но, может, он — мой шанс на прощение.
Он ведёт меня к белому дому с зелёной дверью и такими же ставнями. Я моргаю, пытаясь понять, где мы. Харлстон-Виллидж. Престижный район, далеко от моей квартиры.
— Я думала, ты отвезёшь меня домой, — говорю я слабо.
Его ослепительная улыбка обжигает сильнее, чем ожог на руке.
— Я так и делаю. Это мой дом.
Он отпирает дверь, и та распахивается, впуская нас в просторный вестибюль. Моё дыхание перехватывает, когда взгляд упирается в картину, висящую на белой стене прямо перед нами.
— Дэйн… — его имя едва срывается с моих губ, как дрожь.
Он закрывает за нами дверь и мягко ведёт меня вперёд. Картина всё заполняет собой, и я понимаю — это она. Та самая абстракция из галереи «Магнолия». Красная, яркая, живущая. Та, которой мы оба восхищались на нашем первом свидании.
Его сильное тело оказывается позади меня, руки обвивают мои плечи.
— Я не мог перестать думать об этой картине, — шепчет он мне на ухо. — И о тебе.
Он поднимает руку к моим волосам и обвивает мой фиолетовый локон вокруг пальца. Его прикосновение тёплое, интимное. Сердце замирает.
— Я не умею справляться с эмоциями, — признаётся он. — Думаю, поэтому я никогда и не понимал искусства. Но ты… ты видишь мир иначе. Ты удивительная, Эбигейл.
Я с трудом сдерживаю слёзы.
— Я думала, ты ненавидишь меня… за то, что я сделала, — шепчу я, и голос срывается.
Картина передо мной расплывается — от слёз или эмоций, я уже не знаю.
— Ты сказала, что эта картина — про страсть, — его голос мягкий, но наполненный чем-то тяжёлым. — Но я сам едва различаю оттенки красного, пока ты не описала их. Ты сказала, что это — ярость… — он указывает на алые мазки, — а это — соблазн, — его палец зависает над пурпурным пятном. — Но для меня они неотделимы.
— Что ты хочешь этим сказать? — спрашиваю я, с трудом сглатывая, пока внутри всё дрожит от страха и... желания.
— Ты солгала мне тогда. Симулировала. — Его голос опускается в самую темную глубину. — Но я тоже не был честен. Думаю, пришло время перестать притворяться.
— И что ты хочешь на самом деле?
Он делает полшага ближе. Его тело — крепкая, неотвратимая стена.
— Тебя. Всю тебя.
20
Эбби
— Ты измучена, — говорит Дэйн, опережая мои мысли. Его голос низкий, тёплый, с заботой, а не упрёком. — Давай присядем. Я обработаю твою руку. Потом поговорим.
Я почти плыву за ним — он ведёт меня, как будто я хрупкая, как фарфор. Мы проходим в просторную, безупречно оформленную гостиную. Всё такое чистое, минималистичное, будто я шагнула в рекламу мебели, а не в чью-то жизнь. Я не уверена, сплю ли я, или это странный, сладкий сон, в котором мой принц вдруг решил, что я — центр его мира.
Он мягко, но настойчиво усаживает меня на кремовый диван, который кажется невыносимо мягким после всего, что я пережила сегодня, и, бросив короткий взгляд, велит оставаться на месте, прежде чем исчезнуть в другой комнате.
Я замираю и осматриваюсь. В этом пространстве слишком много... пустоты. Всё идеально и безлико. Мебель — дорогая, стильная, но в ней нет тепла. Комната больше похожа на декорацию, чем на чей-то дом. Даже стеклянный столик — ни одного пятнышка. Ни намёка на след жизни.
Я напоминаю себе, что он переехал сюда недавно. Он сам говорил, что не понимает искусства — возможно, интерьером занимался дизайнер, а сам Дэйн просто не успел внести сюда частичку себя.
Он возвращается прежде, чем я успеваю потеряться в своих мыслях.
— Дай мне руку, — просит он.
Я послушно протягиваю ладонь, чувствуя, как румянец заливает щёки. Мне до сих пор неловко — как я могла быть такой неосторожной на работе?
— Это совсем пустяк, — говорю, пытаясь унять волнение. — Уже почти не болит. Только немного тянет кожу.
Он хмурится, глядя на покрасневшую от ожога кожу, но его пальцы — такие бережные, почти трепетные, когда он наносит прохладную мазь. Я выдыхаю медленно и глубоко. Облегчение, наконец, отпускающее меня, почти опьяняет. Только теперь я понимаю, как сильно болело — пока он не прикоснулся.
Когда он заканчивает, его взгляд цепляется за мой. Зелёные глаза — яркие, напряжённые, будто он видит меня насквозь. У меня сжимается живот.
— Я должен был прийти за тобой раньше, — говорит он, и это звучит как исповедь. — Но мне нужно было сначала кое-что подготовить.
Я хмурюсь.
— Подготовить?
Он садится рядом и берёт кожаную папку со столика — я даже не заметила её раньше. Его лицо ничего не выражает, оно — маска.
— Я попросил своего юриста составить это. Надеюсь, ты не обидишься… но я должен быть осторожен.
Он протягивает мне папку, и я, сбитая с толку, раскрываю её. Внутри — официальный документ. NDA.
Я поднимаю глаза на него, пытаясь понять.
— Соглашение о неразглашении? — спрашиваю я. — Что это значит, Дэйн? Ты же можешь мне доверять.
На его лице появляется тень — почти незаметное напряжение в челюсти.
— Думаю, я дал тебе понять, что отношения с моей семьёй… сложные. И мне бы не хотелось, чтобы это изменилось. То, что я собираюсь тебе рассказать… если это дойдёт до них, всё разрушится. Понадобилось пять лет, чтобы они смирились с тем, что я не вернусь. Сейчас у них есть свой… запасной вариант. Они довольны. Они оставили меня в покое. Я не хочу, чтобы это изменилось из-за скандала.
— Запасной? — переспрашиваю я, всё ещё не до конца понимая. — Что ты имеешь в виду?
Он смотрит прямо перед собой. Его лицо — словно камень, словно выточено из мрамора.
— Мой отец — граф Рипли. А я — его первенец. Но я отказался от титула, когда уехал из Англии учиться в Университет Джонса Хопкинса. Теперь мой младший брат Джеймс — наследник. Они научились жить без меня.
Я кладу ладонь на его сжатый кулак. Его кожа горячая под моей, и в этом прикосновении — надежда. Я просто хочу, чтобы он открылся. Чтобы снова пустил меня внутрь. Мое сердце будто тянется к нему, как будто между нами натянута невидимая нить, и любое его движение отзывается во мне.