В этом платье я чувствую себя… почти достойной его.
И, зная, что под ним я ничего не ношу, а мои мокрые трусики прячутся в его кармане, я чувствую, как по спине пробегает жар. Мы — картина утончённости, благовоспитанная пара… с нашей грязной маленькой тайной.
Я подношу руку к шее, ловя себя на привычке искать кожаную ленту — мой ошейник. Её там нет, конечно. Это не то место. Но внутри меня всё ещё живёт память о ней, об этом чувстве принадлежности. Я опускаю руку и возвращаю её в его ладонь.
Его глаза замечают движение — и в них загорается что-то голодное. Интересно, думает ли он сейчас о тех же самых трусиках.
Вокруг начинают хлопать. Клятвы произнесены.
Я смеюсь — не могу сдержаться. Мы прошли через это. Моей семьи не было. Мы в безопасности.
Дейн ловит мой смех губами. Его поцелуй горячий, захватывающий, он может поспорить с тем, что только что было на крыльце. Но никто не делает нам замечания. Никто даже не смотрит. Здесь слишком вежливы для этого. Да и все должны смотреть на молодожёнов.
Только я смотрю на него. Мой герой. Мой грех. Моя безопасность.
Только когда гости расходятся по саду, я слышу голос матери, и мой желудок падает.
— Эбби, милая! Я не знала, что ты будешь здесь.
Кажется, она очень рада меня видеть, но я знаю этот фальшиво-сладкий тон.
Я закрываю глаза и пытаюсь справиться с тревогой, которая поднимается к моему горлу, как удушающая лоза. Я должна была знать, что она будет здесь; она просто опоздала и пропустила церемонию.
Она не упустит возможности насладиться ночью сплетен и открытого бара.
Я смотрю в глаза Дэйну и умудряюсь изобразить на лице солнечную улыбку, прежде чем повернуться к ней лицом. — Привет, мама.
– О, милая, – почти воркует она, притягивая меня к себе для объятий. Мы едва соприкасаемся, но даже это вызывает во мне желание отпрянуть. Затем её ладони ложатся мне на плечи, и бледно-голубые глаза изучают моё лицо. – У тебя размазалась помада.
Под видом заботы она делает то, что умеет лучше всего – критикует. Это изысканная, тщательно выверенная атака, завуалированная вежливостью, чтобы выбить меня из равновесия с самого начала. Она хочет утвердиться, прежде чем начнёт вежливо потрошить меня.
– Думаю, это моя вина, – вмешивается Дейн, и я удивлённо моргаю, услышав его лёгкий, почти игривый тон.
Он улыбается моей матери широко и спокойно, как будто находится на приёме у послов, и протягивает руку.
– Я Дейн. Эбигейл здесь со мной.
Глаза мамы расширяются. Я уже вижу, как её ум судорожно перебирает информацию, связывая знакомые фамилии и слухи.
– О! – восклицает она. – Мне просто нравится твой акцент. Ты, должно быть, доктор Грэм, коллега Медоуза?
Он кивает с полуулыбкой и делает лёгкий, но выверенный кивок. Я видела этот жест раньше – знак сдержанного превосходства. Рядом со мной стоит мой личный принц, идеальный до абсурда.
– Похоже, моя репутация опережает меня, – говорит он, по-прежнему вежливо.
– Всё хорошо, не волнуйтесь, доктор Дейн, – машет она рукой с фальшивой непринуждённостью. Я уже слышу, как в её голове строятся новые вопросы, новые линии нападения.
– Просто Дейн, – мягко поправляет он, сохраняя абсолютный контроль.
Я наблюдаю за ними, как за театральной постановкой – и чувствую себя лишней на собственной сцене. Они ведут этот танец благородства, словно он репетировался заранее.
– Эбби, – голос отца звучит хрипло и чуть резче, чем мне хотелось бы. – Я не ожидал тебя здесь.
Он подходит, и наш ужасный маленький круг становится ещё теснее. И, конечно, за ним следует дядя Джеффри.
– Какая удача – снова увидеть вашу дочь, – говорит Дейн, с тем самым тоном, в котором слышится не столько радость, сколько твёрдая директива. Он будто приказывает им радоваться моему появлению.
– О да, всегда приятно видеть нашу маленькую Эбби, – ухмыляется дядя. Его взгляд скользит по мне, и я едва сдерживаю дрожь.
Дейн слегка наклоняется ко мне, а затем протягивает руку дяде.
– Простите, мы не знакомы. Я Дейн Грэм.
– Джеффри Карпентер, – отвечает он, сжимая руку Дейна с той самой показной, мужланской силой, которая всегда вызывала у меня отвращение. – Брат Пегги, – кивает он в сторону мамы. – Можно сказать, я был для Эбби почти как второй отец. Мы проводили вместе много времени, когда она росла. Я живу в Элизиуме.
– Элизиум? – протягивает Дейн, с тем самым оттенком скуки, от которого у меня подкашиваются колени. Как же он хорош в этом.
Грудь мамы выпячивается от гордости, как у павы перед танцем.
– Наша плантация. Совсем рядом, доктор Дейн. Вам обязательно нужно будет заехать в гости.
– Посмотрим, как Эбигейл будет себя чувствовать, – уклончиво отвечает он. – Мы сейчас очень заняты в Чарльстоне.
– О? – её глаза впиваются в меня, как гарпун. Два года тишины – и вот она снова выискивает слабость, лазейку, любую информацию, чтобы потом использовать её против меня. – Чем ты так занята, дорогая? Ты открыла ту галерею?
Моё сердце болезненно сжимается. Это один из тех ударов, которые всегда попадают точно в цель.
Я отказывалась от её денег. Кричала, что справлюсь сама. Обещала, что однажды открою свою галерею, без её вмешательства.
Вместо этого я торгую своими работами на рынке, с улыбкой встречая туристов, которым, может, и нравится моё искусство, но которым всё равно.
Я выпрямляю спину.
– Пока нет.
– Ну, – говорит она, наполняя каждое слово липкой, фальшивой теплотой, – обязательно дай нам знать, когда придёт день. Мы с радостью придём на открытие. Ты же знаешь, как твой отец любит твоё искусство.
Ненавижу себя за искру надежды, что вдруг вспыхивает где-то в груди. Я поворачиваю голову к отцу, цепляясь за иллюзию. Но его лицо – пустое. Он смотрит в сторону, туда, где ждут серебряные чашки с джулепом.
Моё сердце проваливается куда-то вниз. Он никогда не интересовался моим искусством. Его интересует только то, как мой успех может польстить нашей фамилии.
А сейчас... сейчас ему важнее коктейль.
Я выпрямляю плечи. Держусь из упрямства. Из принципа. Ради себя. И, быть может, ещё – ради Дэйна, который сжимает мою руку так, словно знает, что я едва не упала в пропасть.
— Извините, — говорит он. — Мне нужно освежиться.
Он не ждет, пока кто-нибудь ответит, и неторопливо идет за мятным джулепом.
— Чем ты занималась, Эбби? — спрашивает дядя Джеффри. — Мы, конечно, скучали по тебе в доме.