Моя спина выпрямляется сама собой, как будто я снова сижу за обеденным столом в доме матери, где требовалась идеальная осанка и безупречная улыбка. Я не позволю тревоге взять верх. Я должна научиться продавать своё искусство.
Даже если я до сих пор не пришла в себя после кошмара прошлой ночи. Даже если почти не сомкнула глаз, просидев до утра перед холстом.
Я машинально поправляю ярко-розовую футболку, напоминаю себе, что на ней написано чёткими чёрными буквами: ПО СРЕДАМ МЫ РАЗБИВАЕМ ПАТРИАРХАТ. Сегодня суббота, но, если честно, мне всё равно. Главное — ощущение уверенности, которое эта фраза должна мне придавать.
Я машу Франклину с нарочитой небрежностью, призывая его сосредоточиться на своём покупателе. Его взгляд возвращается к туристу, заинтересованно разглядывающему его скульптуры. Он умеет продавать. Умеет говорить, улыбаться, убеждать. Не то что я. Если бы у меня получалось так же легко общаться, возможно, мне не пришлось бы работать бариста, чтобы платить за аренду.
Но я здесь. Я стараюсь.
Я делаю глубокий вдох, обхожу прилавок и встаю рядом со своими картинами. Улыбаюсь прохожим. Настоящей эту улыбку назвать трудно, но она держится — привычка. Один пожилой мужчина кивает мне и рассматривает пейзажи. Я уже чувствую надежду… но он проходит мимо. Не останавливается.
Сердце на миг сжимается, но лицо по-прежнему спокойно. Франклин поднимает большой палец вверх, подбадривая меня. Я слабо улыбаюсь в ответ — и вдруг он замирает.
— Эбби! — кричит он, указывая куда-то за мою спину.
Я резко оборачиваюсь — и сердце срывается с места.
Мужчина стоит у моего стола. В руках он держит мою старую сумочку Vera Bradley. Она практически ничего не стоит — выцветшая стёганая ткань, затёртый узор. Но внутри — пятьдесят долларов. Единственные деньги, которые я сегодня заработала. Единственные деньги, которые помогут мне дотянуть до следующей недели.
— Эй! — кричу я, инстинктивно бросаясь вперёд и хватаясь за сумочку.
Наши глаза встречаются. Карие, дикие. Взгляд полный тревоги. Его лоб покрыт потом, кулак стискивает ткань с яростной решимостью.
— Тебе не нужно этого делать, — говорю я быстро, стараясь не дать панике взять верх. — Просто оставь это. Пожалуйста.
Он не отвечает. Лицо напряжено, челюсть сжата. Пальцы сжимаются ещё сильнее — и я понимаю, что он не собирается меня слушать.
Я встаю прямо перед ним. Не потому что смелая. Просто он загнан в угол, а мой прилавок стоит у самого края рынка. Отступать некуда.
— Пожалуйста, — повторяю тише, срываясь на отчаянный шёпот. — Я не стану вызывать полицию, просто…
Он резко бросается вперёд. Меня отбрасывает назад. Его руки грубо толкают меня в плечи, и я теряю равновесие. Падаю. Царапаю ладони о жёсткий бетон.
— Эбби! — кричит Франклин. Я поднимаю голову, и сквозь толпу вижу, как он пробирается ко мне. Люди расступаются неохотно, мешают.
Но один голос звучит ближе. Теплее. Глубже.
— Эбигейл, — произносит он моё имя так, что оно будто тает на языке.
— Дэйн? — выдыхаю я, вскидывая лицо.
Его глаза цвета леса — первые, что я вижу. Полные тревоги. В уголках — морщинки, глубже обычного. Лицо напряжено, губы сжаты. Он на коленях рядом. Его руки — те самые, которые я столько раз рисовала — обхватывают мои запястья. Осторожно. Почти с трепетом. Как и вчера в кафе. Только теперь он прижимает мои руки к своему лицу и внимательно осматривает царапины.
Он хмурится, будто каждый порез болит у него в груди.
И в этот момент я хочу только одного — чтобы он не отпускал.
Они недостаточно глубоки, чтобы проступить кровь, хотя и немного болят.
— Я в порядке, — обещаю я дрожащим голосом. — Мне не больно.
— Я буду судить об этом, — строго возражает он. — Не двигайся. Я врач.
Мой мозг на несколько секунд отключается, и я подчиняюсь скорее из-за шока, чем из намеренного сотрудничества. Дэйн снова касается меня. Это волнующе и сюрреалистично.
Мое сердце колотится в груди, и я не уверена, вызвано ли это учащенным биением из-за встречи с вором или из-за инстинктивной физической реакции, вызванной близостью Дэйна. — Ты можешь встать? — спрашивает он тихим и мягким голосом.
– Да, – мой голос всё ещё дрожит, но я стараюсь сохранить остатки достоинства.
Я вырываю руки из его пальцев, чтобы подняться сама.
Дэйн тут же подаётся вперёд, нахмурившись ещё сильнее, и его ладони ложатся мне на плечи, поддерживая, пока я встаю.
– Я вызову полицию, – Франклин уже рядом. Его глаза сверкают гневом. Он поворачивается к пожилому мужчине, что минуту назад улыбался мне. – Вы были свидетелем, верно?
Старик теперь кивает более серьёзно.
– Я всё видел.
– Всё в порядке, – быстро вставляю я, почти на грани паники.
Я не хочу копов. Не хочу вопросов, не хочу документов, не хочу, чтобы моё полное имя появилось где-то в отчётах. А уж тем более – в новостях. Это слишком рискованно.
Моя семья не должна знать. Я построила для себя тихую жизнь – жизнь, в которой я свободна быть собой. И пусть она скромная, пусть палатка на рынке – это не галерея, мне этого достаточно.
Я не вынесу их разочарованных взглядов. Я и так разочарование.
– Это было немного денег, – твержу я, упрямо, будто стараясь убедить в этом не только их, но и себя. – Не стоит из-за этого звонить в полицию.
Франклин смотрит на меня, будто я лишилась рассудка.
– Он ударил тебя. Я позвоню в службу спасения.
– Я просто споткнулась, – возражаю быстро, слишком быстро. – И я в порядке. Правда, Франклин. Не надо.
Он смотрит мне в глаза. И, кажется, видит в них то, что я не успеваю скрыть – страх, замешательство, панику.
Через мгновение он сдержанно кивает.
– Как скажешь, Эбби.
– Сколько он взял? – голос Дейна прорезает воздух, низкий и злой.
Он зол за меня.
Такой яростно-защитный, будто я героиня одной из своих фантазий, где он — мой рыцарь в блестящих доспехах.
– Что ты здесь делаешь? – вырывается у меня вместо ответа.
Я звучала грубо. Не должна была. Он просто хотел помочь. Но в голове каша, всё размыто, и его появление – почти сюрреализм.
– Я имею в виду… – я запинаюсь, чувствуя, как тяжесть его взгляда давит на меня. – Я не видела тебя здесь раньше.
Он пожимает плечами, не сводя с меня взгляда.
– Было немного свободного времени. Решил прогуляться. Увидел тебя – зашёл поздороваться.
Он задерживает паузу. Его голос становится мягче, но не менее серьёзным.
– Я должен был быть здесь на пять минут раньше.
Какое-то глупое, женское тепло разливается внутри меня от его слов.