Он винит себя.
Он хотел бы быть рядом.
Это… это много.
– Со мной всё в порядке, – выдыхаю я. – Спасибо, что подошёл.
Он не отвечает сразу. Просто смотрит. И кивает в сторону моей сумки, которую тот вор швырнул прочь, забрав наличку.
– Сколько он взял? – повторяет Дэйн. На этот раз его голос не оставляет шансов не ответить.
– Пятьдесят долларов, – признаюсь я с нехотя. – Это только утренние продажи. Я продам ещё что-нибудь. Наверняка к вечеру всё отобью.
Он переводит взгляд на мои картины.
Я буквально чувствую, как сжимаюсь в себе. Мне хочется встать между ним и моими холстами, закрыть собой.
Это слишком личное.
Слишком… уязвимое.
Я боюсь его оценки. Его критики. Он наверняка знает толк в настоящем искусстве. А я… я просто люблю рисовать. Это не одно и то же.
Он молчит долго. Разглядывает. Что-то прикидывает.
– Я возьму их все, – наконец говорит он и небрежным жестом указывает на весь мой прилавок.
Я моргаю.
– Что?
Он улыбается. И я клянусь, это самая наглая, обольстительная улыбка, которую я когда-либо видела.
– Ты слышала. Покупаю всё. А потом мы обсудим, где выпить этим вечером.
Всё.
Моё очарование им, моя благодарность за его заботу – всё это испаряется, когда злость накрывает меня волной.
– Мне не нужны твои деньги, – выпаливаю я, глядя прямо в его зелёные глаза.
Говорю это резко, слишком громко. Но иначе не могу.
Я не хочу чувствовать, что он жалеет меня.
Я не хочу быть кому-то обязанной. Даже ему. Особенно ему.
Он моргает, и я вижу, как его челюсть буквально отвисает от шока.
На долю секунды он выглядит так, будто не может поверить, что я его отшила. Но почти сразу выражение меняется — линия челюсти резко напрягается, и на щеке вздрагивает мускул.
– Это не благотворительность, Эбигейл, – его голос твёрдый, даже слишком. – Я хочу купить твоё искусство.
– Нет, спасибо, – произношу холодно, отчётливо, с тем оттенком в голосе, который делает любые дальнейшие попытки бессмысленными.
Я слышу, как эти слова отдаются внутри меня пустым звоном. Может, в другой жизни — я бы улыбнулась, поблагодарила, позволила себе мечту, где кто-то вроде него интересуется моими картинами.
Но не сейчас.
Я слишком хорошо знаю цену зависимости.
Когда-то я уже позволила деньгам кого-то другого диктовать, кем мне быть. И больше не позволю — неважно, насколько красив у него голос, или как тревожно глубоки его глаза.
Если бы он просто предложил пойти выпить — я бы, возможно, согласилась. Может быть. Но эта попытка «купить» моё время? Моё расположение?
Нет.
Это оставляет мерзкий осадок где-то под рёбрами.
– Позволь мне помочь тебе, – говорит он, и в голосе звучит напряжённость. Упрёк. Будто я капризничаю. Будто моё "нет" — неразумный отказ от чего-то хорошего.
– Нет, спасибо, – повторяю, на этот раз чуть жёстче, чуть выше. И выпрямляюсь.
Плечи назад. Подбородок вверх. Я чувствую, как осанка становится оружием.
Я не просто художница, не просто девушка с разбитой мечтой. Я — человек, который выбрал стоять на своих ногах.
Я — это выбор.
И я выбрала сказать «нет».
Его взгляд медленно скользит по мне. От моего напряжённого тела до прямой, как струна, спины. Он явно замечает, как я отстраняюсь, как напрягаюсь. Но его глаза снова поднимаются к моим.
И в них… что-то есть.
Раздражение, да. Но и нечто другое. Более тёмное. Глубокое. Я не могу это расшифровать, но ощущаю кожей. Как будто воздух между нами стал плотнее, напряжённее.
Как будто мы балансируем на краю чего-то опасного.
Меня охватывает дрожь.
Но я не отступаю.
Дэйн моргает, и резкость уходит из его взгляда. Неодобрение гаснет, как будто его и не было вовсе. Его глаза снова становятся мягкими, встревоженными. А на лице появляется улыбка — тёплая, чуть грустная, такая... обезоруживающая.
– Я не хотел тебя обидеть, – говорит он, и его голос звучит глубоко, мягко, с тем же соблазнительным оттенком, который я слышала раньше. – Если ты простишь меня, я всё равно хотел бы встретиться с тобой сегодня вечером. Выпить. Мне будет спокойнее, если я увижу, что ты в порядке в конце дня.
Моя голова немного кружится.
Я ошиблась? Придумала себе тьму в его взгляде, когда он предложил купить мои картины?
Сейчас он кажется таким добрым, почти... уязвимым.
Высокий, сильный — но будто специально сгорбился, стал тише, меньше, чтобы не напугать меня. Он врач, вспомни. Он знает, как обращаться с теми, кто в шоке. И, возможно, он сейчас просто заботится.
Я понимаю, что отреагировала резко.
Слишком резко.
Он просто хотел помочь. А я укусила руку, которую он протянул.
Нет, я не отступлю. Я не позволю никому покупать моё уважение или благодарность. Но я всё же благодарна. За то, что он подошёл. За то, что остался.
И ведь он всё тот же мужчина, который каждое утро заходит в моё кафе, улыбается так, будто видеть меня — это самое приятное, что с ним случилось за день.
Щёки начинают гореть. Мне стыдно за свою резкость.
Он не знает, какие раны я прячу.
Он не заслужил мою колкость.
Это просто я – на грани. После драки, после страха, после того, как всё чуть не сорвалось.
– Выпить звучит здорово, – говорю я чуть тише, но с теплом. – Где ты хочешь встретиться?
И тогда он улыбается. По-настоящему.
Моя грудь сжимается — эта улыбка способна сбить с ног. На секунду мне даже сложно вдохнуть.
– Отель «Магнолия», в восемь, – говорит он. – У них есть бар на крыше. Закаты там потрясающие.
Я отвечаю ему своей, чуть неуверенной, но искренней улыбкой. Чувствую себя пьяной от внезапной смены эмоций — от ужаса к... предвкушению?
– Звучит отлично, – отвечаю.
– Тогда увидимся, – мягко говорит он. – Я оставлю тебя с твоими картинами.
Мир возвращается — как будто кто-то убрал стоп-кадр. Шум рынка снова прорывается сквозь моё внимание. Люди, палатки, движение — всё возвращается, но я всё ещё стою, как во сне.
Он бросает мне последнюю, искоса-беспечную улыбку и поворачивается, чтобы уйти. Я не отрываю от него взгляда, пока он не растворяется в толпе.
– Ты его знаешь? – раздаётся рядом голос Франклина.
– Его зовут Дэйн, – выдыхаю я мечтательно. – Он каждый день приходит в кафе.
Франклин тихо присвистывает.
– Горячий.
Я киваю, не в силах стереть с лица глупую улыбку.
Мозг всё ещё прокручивает события, как ленту. Я настолько захвачена бурей эмоций и ожиданием предстоящего вечера, что осознаю одну деталь лишь краем сознания:
Я согласилась пойти на свидание с клиентом.