Я выпила залпом бокал вина и поднялась.
-Куда же ты?- воскликнула Полынь.- Мы только начали разговор.
-Я тороплюсь. Боюсь, меня заждался брат.
Не стоило этого говорить. Но я не могла смолчать. Улыбка Полыни превратилась в омерзительный оскал, нос сморщился как гнилая картошка.
-Дурман уехал с друзьями на охоту.
-Да, и обещал к обеду вернуться ко мне с добычей,- бросила я и ушла не глядя.
Мужчина, который предлагает добычу женщине, по древним обычаям королевства Мари заявлял на неё свои права. Эти обычаи давно признали дикой выдумкой язычников, которых выжгли дотла. Но все равно расплодятся слухи, что кронпринц пойдёт под венец со мной, а не с Полынью, как она и королева Валериана планировали долгие годы.
Я шла нарочито плавно и неторопливо, краем уха вслушиваясь в тонкий, пробирающий душу визг своей сестры. Второй голос, спокойный и увещевательный, был похож на её нынешнюю любимицу среди служанок - Сирень.
Перед собой я ничего не видела. Все застилала пелена слез. Я мысленно прощалась со своей очередной привязанностью.
Лошадь, стоявшая возле дерева, мирно пожевывала траву. Удивительно, как она осталась жива. В беспамятстве я взобралась на нее, впитывая каждую каплю исходящего от лоснящейся кожи тепла. Белая старенькая кобылка сразу поняла меня и направилась в сторону дворца. Время мчалось неумолимо и вот уже показались знакомые серые стены. Я забыла о маскировке, о своей деревенской личности. Это было уже неважно.
Лишь когда дорогу преградили высокие, вооружённые стражники, мой взгляд немного прояснился. Соломенная шляпа на моей склоненной голове прикрывала часть лица.
-Плебеи не могут быть пропущены без письменного разрешения ко двору. Назовитесь,- начал тот, чьи волосы на солнце отливали медью. Маркус вроде бы.
Я молчала. Маркус был из тех людей, который исключительно точно выполнял порученные ему задачи. Мое существование, как и полагалось, он обычно игнорировал, хотя в редкие моменты наших взаимодействий всегда проявлял должное моему статусу почтение. Я была удивлена, что он меня совершенно не узнал.
Второй стражник, чьего лица я никак не припоминала, сплюнул. Такой шрам, рассекавший щеку уродливым угрем, я бы запомнила на всю жизнь.
-На вид непохожа на потаскуху, но готов поспорить, что под юбками может ждать сюрприз,- предположил он, кривя свое лицо в неприятной улыбке.
Большая часть стражников не отличалась учтивостью и благородными манерами, но ставить подобного у главных ворот было крайне непредусмотрительно.
Маркус с немым укором посмотрел на своего партнёра, затем вновь обратил свой взгляд в мою сторону.
-Прошу вас слезть с лошади.
Он протянул руку. Я не двинулась. Повисла гнетущая тишина.
-Да что ты церемонишься. А ну слезай!- проскрежетал стражник со шрамом и стянул меня с лошади как тряпичную куклу.
События разворачивались довольно стремительно. Один был груб, другой безучастен. Послышался стук копыт и надрывное конское ржание. Дурман очень вовремя подоспел с добычей.
В отличие от двух стражников, мой брат узнавал меня по силуэту. По запаху. По звуку шагов. Не сбавляя темпа, он направлялся в нашу сторону и остановился так резко, что его вороной жеребец встал на дыбы. Это произвело должное впечатление на стражников. Они тут же отступили, потянув меня за собой.
-Стоять,- приказал кронпринц.
И они остановились. Плечо, в которую вцепилась жилистая рука, заболело от резких манипуляций.
Дурман изящно спрыгнул с лошади и, не стесняясь ни взглядов, ни окровавленных пятен на своем одеянии, перетянул меня к себе. Я была рада достаточно быстрой реакции стражника, отпустившего мою руку, иначе плечо было бы вывихнуто.
От Дурмана пахло хорошо. Настолько хорошо, что меня начало тошнить.
-Моя прекрасная сестра,- пробормотал он, с удивлением уставившись на соломенную шляпу.- Что за лохмотья я вижу на тебе?
-Развлекалась в деревне,- сказала я.- Но потеряла счёт времени и еле успела к твоему прибытию.
Он рассмеялся. Довольно резко.
-Я не знал, что ты выходила за пределы дворца. Тебе стоило сообщить, я бы присоединился к твоему веселью.
-Я играла с сестрицей Полынью. Ты знаешь, что в твоём присутствии она сильно робеет. Не хотелось её смущать,- я улыбнулась, поглаживая засохшее пятно крови на лацкане его темно-синего сюртука.- К тому же я очень ждала добычу, которую ты мне преподнесешь, мой дорогой брат.
К этому моменту у стражников, стоявших позади нас, не должно было остаться сомнений в том, кого они неучтиво и грубо стянули с лошади. И, признаюсь искренне, что, если бы не обстоятельства этого дня, я бы не стала делать того, что сделала по итогу.