Я зябко поёжилась в своём тонком полушубке, глядя вниз на крепких деревенских парней, которые собирали костёр. Их тулупы были расстёгнуты, и они то и дело ненароком касались зубов, висевших на их шеях, когда рядом оказывались девушки. Я представила огромного, истекающего кровью зверя, и человека, вырывавшего зубы из широко раскрытой пасти. А где-то рядом прятались маленькие, беззащитные медвежата, которых она пыталась защитить ценой собственной жизни.
- Почему ты их не носишь? – вдруг спросила я. Алексей смутился, посмотрел в сторону и небрежно пожал плечами.
- Эти амулеты не предназначены для всех. Только для опытных охотников, которые каждый день рискуют жизнью. Они защищают их, а от кого им защитить меня? От молота и наковальни? – он грустно усмехнулся.
- Я рада, что ты не носишь это, - спокойно ответила я, и взяла его за руку.
Я бы с удовольствием примкнула к их странным танцам, но чувство неловкости от того, что я была одета по-другому, сдерживало меня в стороне. Девушки иногда бросали на меня косые взгляды и смущенно улыбались Алексею, а я нервно теребила в кармане брошь, что придавало мне уверенности. Я не могла здесь взять его за руку, на глазах у всех, или обвить руками шею, прижавшись к нему всем телом, но ощущение общей тайны между нами чувствовалось сейчас более интимным, чем физические прикосновения.
- Они провожают в спячку медведей, - с улыбкой пояснил он, и махнул рукой крепкому черноволосому парню. Ребята складывала у берега реки костёр, пока девушки устраивались у самой воды. Они рассаживались на холодной земле, подогнув ноги, и расплетали волосы. Это на фоне темнеющего неба и окружающей нас холодной белизны, это действие, казалось, несло в себе магический смысл. Холодный ветер развевал их волосы, и я не могла оторвать взгляд от этого зрелища.
- Хочешь подойти ближе? – вдруг спросил Алексей, проследив за моим взглядом. Я неуверенно пожала плечами.
- Наверное, да, - медленно проговорила я, - Я правда никогда о таком не слышала. Но разве медведи не уйдут в спячку без вашей помощи? Я не очень разбираюсь в медведях, но, мне кажется, это не особо им поможет.
- Здесь всё не так, как у вас в городе, - с усмешкой пояснил Алексей. Мимо пронеслись маленькие девочки с разноцветными лентами, вплетёнными в косы. – Понимаешь, это… Как тебе объяснить. Мы живём с ними бок о бок сотни лет, и никто не защитит нас ни от волков, или медведей, или других животных, особенно зимой, когда дороги разбиты, до ближайшего города не доехать, и всё, что остается – молить их о том, чтобы они спали, и не мешали нам охотиться, понимаешь? И многие верят в то, что те медвежата, ты помнишь, у которых убили мать, они сейчас выросли, и живут где-то в наших лесах. Иногда зимой люди уходят в лес, и больше их никто не видит. Но они не могут просто так раствориться в воздухе, ведь так? Что происходит с ними?
Он посмотрел на противоположный берег, и я проследила за его взглядом. Что скрывают в себе тот тёмный лес, тени которого удлинялись на льду, поглощая в себя реку. Я невольно представила человека, который шёл туда по скрипучему снегу, сжимая в руках ружьё. Он идёт и думает о том, вернётся ли с едой для своей семьи, или останется там навсегда.
Я рассеянно кивнула, вспомнив наш ежедневный стол, на котором каждый день была рыба, нежное мясо куропатки, оленина, или дикая утка. В любое время года, и я никогда не задавалась вопросом о том, где его достают.
Тем временем, парни в расстёгнутых полушубках сложили костёр, и пламя взвилось вверх, пронзая голубые сумерки. Сухие ветки радостно потрескивали в тишине вечера, приглашая молодых людей сесть ближе. В это сгущающейся холодной мгле казалось естественным сесть ближе к спасительному огню, у которого было не только тепло, но и безопасно.
Я почувствовала прикосновение Алексея и опустила глаза. Он взял меня за руку, наши пальцы переплелись, и я почувствовала, как радостно забилось в груди сердце. Мне передавалось ощущение внутреннего спокойствия и силы, и приятное тепло медленно разливалось по всему телу. Мне больше не казалось, что я была здесь чужой. Я принадлежала этому месту и людям до тех пор, пока он был рядом и держал меня за руку.