"Ваша Светлость, ваша мудрость превосходит все ожидания", – сказал он однажды, когда она объясняла ему сложную систему древних рун. "Вы поистине достойны стать Королевой Тьмы".
Анна-Лина улыбалась, чувствуя прилив удовлетворения. Ещё один маркер прогресса. Она видела, как он всё больше попадает под её влияние, очарованный её умом и красотой. Цель казалась ближе, чем когда-либо.
Но тенью за ней, везде, где бы она ни была, следовал Каин. Он был в её карете, когда она ехала к Принцу, стоял у дверей его библиотеки, ожидая её возвращения. Анна-Лина часто ловила его взгляд – горящий, пронзительный, полный того же неприкрытого желания, которое она видела в своей спальне. Это раздражало её, отвлекало, но и интриговало. Она не могла понять его. Его чувства были бессмысленны, нелогичны. Он был рабом, она – будущей королевой.
Однажды, когда она собиралась на особенно важный приём у Принца, она решила поставить его на место.
"Каин, ты останешься в замке", – резко произнесла она, когда он, как обычно, приготовился следовать за ней к карете.
Его лицо не изменилось, но в синих глазах мелькнула боль. "Ваша Светлость, мой долг – оберегать вас".
"Твой долг – выполнять мои приказы", – отрезала Анна-Лина, её голос был жёстким. "Я приказываю тебе остаться. Здесь".
Он молчал, его взгляд был прикован к ней. В воздухе повисло напряжение, знакомое ей ещё с той ночи. Она чувствовала его внутреннее сопротивление. Он был на грани неповиновения.
"Ты посмеешь ослушаться?" – в её голосе звенел металл. Она ждала. Она была готова к очередному проявлению его "бага".
Каин медленно опустил взгляд. "Как пожелаете, Ваша Светлость", – прошептал он, и это подчинение было хуже открытого протеста. В его голосе была такая глубокая, мучительная покорность, что Анна-Лина почувствовала странный укол. Но она тут же отмахнулась от этого. Эмоции? Глупости. Это всего лишь программа.
Она села в карету, уверенная, что победила. Однако, когда карета остановилась у ворот замка Эйдана, и двери распахнулись, она увидела его. Каин стоял там, в нескольких шагах от кареты, как будто был там всегда. Его лицо было непроницаемым, но в его глазах читалась триумфальная, болезненная решимость. Он не подчинился. Он нашёл способ оказаться рядом.
Анна-Лина стиснула зубы. Этот раб… он был непредсказуем.
Когда они были в замке Принца, Каин держался на расстоянии, но всегда был в поле зрения Анны-Лины. Он стоял у стены, его фигура сливалась с тенью, но его взгляд, она чувствовала его, постоянно был на ней. На приёме, где собралось множество знатных особ, Эйдан не отходил от неё ни на шаг. Он был очарован. Анна-Лина отвечала на его ухаживания с расчётливой грацией, смешивая флирт с демонстрацией своего интеллекта.
В какой-то момент, когда они танцевали в центре бального зала, Принц Эйдан неожиданно наклонился к ней. Его золотые глаза сузились, и он кивнул в сторону, где, как всегда, стоял Каин.
"Скажи мне, Графиня", – произнёс Эйдан, его голос был низким, почти насмешливым, – "ваш раб… он всегда так нагло себя ведёт?"
Сердце Анны-Лины пропустило удар. Она почувствовала, как по её щекам разливается краска, хотя старалась сохранять невозмутимость. "Каин? О чём вы, Ваше Высочество?"
"Он не отводит от вас глаз. Неприлично пристально. И ходит за вами, как тень, даже когда вы приказываете ему оставаться. Я наблюдал. Неужели его не наказывают за такую дерзость?" В его голосе звучала лёгкая угроза, но и любопытство. Он был Принцем Тьмы, привыкшим к абсолютному подчинению. Такое поведение раба было для него невероятным.
Анна-Лина натянуто улыбнулась. "Ваше Высочество, Каин – всего лишь очень преданный слуга. Его поведение… возможно, это просто излишнее усердие. Он привык всегда быть рядом".
Эйдан усмехнулся. "Излишнее усердие? Или что-то ещё, Графиня? Скажи мне, вы… спите с этим рабом?"
Слова Эйдана были ударом. Анна-Лина почувствовала, как её лицо пылает. Обвинение было шокирующим, но и крайне опасным. Если Принц начнёт подозревать неладное, это может стоить ей всего. Она должна была реагировать мгновенно и решительно.
"Ваше Высочество!" – воскликнула она, её голос был возмущённым, хотя внутри всё сжалось от тревоги. "Как вы можете задавать такой вопрос? Я – Графиня Лина, будущая Королева Тьмы! И никогда не опущусь до такого позора! Мой раб… он просто раб. И ничто более. Я сама накажу его за такую наглость". Она произнесла последние слова жёстче, чем планировала, бросив быстрый, предупреждающий взгляд на Каина.
Каин, стоявший у стены, слегка вздрогнул, уловив её взгляд. Его лицо оставалось маской, но Анна-Лина заметила, как его кулаки сжались.
Эйдан наблюдал за ней. Его золотые глаза были внимательными, изучающими. "Надеюсь, это так, Графиня. Ибо подобная дерзость раба, да ещё по отношению к той, что должна стать моей Королевой… это было бы непростительно". В его голосе прозвучала явная угроза. "Покажите ему его место, Графиня. Или я сделаю это за вас".
Сердце Анны-Лины тяжело билось. Она понимала, что шутки кончились. Каин, этот "баг", стал угрозой для её миссии. Она должна была принять решение. И очень быстро.