– Ты красивая, Мара, – говорит он тихо.
Я холодею. Откуда… откуда он знает моё имя? Правда, Марой меня никто не называл… кроме родителей, когда я была маленькой. Для всех я просто Марина. Но что это значит? Он прочитал мои мысли? Пока я спала… он залезал в мою голову, вытаскивая из глубин памяти самые сокровенные воспоминания?
– Я хочу, чтобы ты осталась со мной.
Он произносит это не как приказ, а как просьбу. Но в этой просьбе чувствуется непреклонная воля.
– И что… это значит? – осторожно интересуюсь я, затаив дыхание.
Я знаю, что он опасен для меня. Я не представляю, чего мне ждать от императора. Говорит, что я красивая. Целовал меня. Смотрит так… Интуиция кричит мне, что он не отпустит меня. Что я ему нужна. Как воздух, как лекарство, как... что-то большее, чем просто женщина.
– Рядом с тобой я чувствую кое-что… необычное. Ты не излучаешь ничего. Ни одной мысли. Ни одного чувства. Только тишина. Абсолютная. Когда ты рядом – я слышу только её. И это… ново. Поэтому я хочу провести эксперимент, – говорит он.
Я сжимаю одеяло сильнее.
– Я не подопытный кролик! – вырывается у меня возмущённое. От гнева даже забываюсь и снова перехожу на «ты»: – Я человек! Я землянка! Не игрушка для твоих… твоих научных фантазий!
Он смотрит на меня. Холодно. Взгляд как лезвие, скользит по моему лицу. Но в его глазах – не гнев. А что-то другое. Почти… разочарование. Как будто я не оправдала его ожиданий.
– Тебе понравятся мои эксперименты, – произносит он, и в его голосе появляется тень чего-то ироничного. Почти соблазнительного.
Я краснею до корней волос. Что он себе позволяет?
Эксперименты. Я понимаю, что он имеет в виду. Конечно. Как иначе? Он император. У него есть всё: власть, богатство, армии. И женщин, наверное, сколько угодно, готовых на всё ради его благосклонности. И теперь он хочет заполучить ещё и меня. Не как человека. Как объект. Как очередную трофейную принцессу, которую можно взять, использовать и забыть.
– Так вот как? – шепчу я, и мой голос дрожит. Не могу скрыть своих эмоций, не могу быть такой же холодной, как и он. Не могу сдержать гнев, обиду и боль. – Я должна стать твоей… игрушкой? В обмен на что? На деньги? На безопасность? Или ты просто присвоишь меня?
Он хмурится. Резко. Будто я сказала что-то оскорбительное, задев его за живое. Его глаза сужаются, превращаясь в узкие щели. Лицо каменеет.
– Я не торгуюсь, – отвечает он твёрдо. – Я знаю о тебе всё, Мара. Пока ты приходила в себя, я уже организовал лечение твоей сестры. Она сейчас в лучшей земной клинике, а мои врачи на полпути к Земле с передовыми лекарствами от хронодистрофии. Все твои долги закрыты. Твой дом защищён. Твой счёт пополнен.
Он перечисляет это, как список покупок, словно это ничего не значит.
Я замираю. Не могу поверить. Ком в горле мешает дышать.
– Зачем? – шепчу я.
Как… как он это всё организовал? Сколько я провалялась без сознания? Мила… Как это возможно? Зачем он всё это сделал?! Он же даже не знает меня.
– Я сделал это, потому что могу. Потому что ты нужна мне. Не как рабыня. Не как женщина для утех. А как… тишина.
Я смотрю на него. Не понимаю. Не верю. Не могу поверить в его искренность. В его потребность во мне.
– Я не понимаю, что ты хочешь от меня, – говорю я. – Что за эксперимент? Что ты будешь со мной делать?
– Я не знаю, – признаётся он. – Я никогда не испытывал такого. Рядом с тобой мой разум… успокаивается. Я не слышу миллионов голосов. Не чувствую чужих эмоций. Я чувствую… покой. Ты – единственное место во вселенной, где я могу быть один. Где я могу просто быть. И я не намерен терять это.
Он делает шаг назад. Смотрит на меня. Долго. Изучающе. Словно пытается разгадать меня, как сложную головоломку.
– Но и удерживать силой тебя не хочу… Подумай над моим предложением, Мара, – говорит он. – Ты можешь остаться со мной. Ты никогда ни в чём не будешь нуждаться. Ты будешь свободна. Я позабочусь о тебе. О твоей семье. О твоём будущем.