Чернов настороженно посмотрел на Нестерова, понимая, что тот затеял свою игру, в которую не собирался никого посвящать. Но все же не стал докучать вопросами. Ведь каждый из них имел полное право искать способы излечения своим собственным путем.
Екатерина смотрела на почерневшее дерево, стоя рядом с каретой. Облаченная в теплую шубу, девочка, окруженная четырьмя вампирами, охранявшими ее практически постоянно, куда бы, она не пошла, не сводила взгляда с сухих ветвей. Древнее дерево, скрипело от сильного мороза и ветра, издавая стонущие звуки, словно раненный зверь. Она приезжала сюда практически каждые две недели на протяжении целого года, оплакивая свою погибшую сестру. Черная магия, страшная, сильная, невероятно древняя поглощала любого, кто был привязан к древу в момент свершения обряда. Но куда девались тела и души никто не знал. Все, что могло быть известно про этот ритуал, описывалось в книге крови, которую проповедник Эракул отдал Чернову Николаю. А тот в свою очередь укрылся так надежно, что найти его не могли до сих пор. Заручившись поддержкой Нестерова, этот доктор, по слухам ставил опыты над вампирами, в надежде найти лекарство, но только вот время играло против него. Жажда крови, была настолько сильна, что рано или поздно, кто-то из этих двоих должен был покориться голоду. Но нужно было отдать им должное. Продержаться год на крови домашних животных, было для вампира почти подвигом.
- Мы можем начинать, госпожа? - спросил мужчина в длинном, черном пальто. Его худощавое лицо, укрытое под высоким воротником, выглядело мертвецки бледным.
- Приступайте, - отозвалась Екатерина, не оборачиваясь на голос.
Мужчина сделал жест, давая отмашку к началу. Несколько мужчин выволокли из кареты двух крестьян, бешено озирающихся по сторонам потащив их к дереву.
- Не губите, барыня! Помилуйте! - взмолился один из них, но девочка только лишь оскалилась в ответ, презрительно глядя на полураздетых людей.
Их поставили на колени под кронами древа, где тут же ножами вспороли шеи, заливая кровью корни древнего растения. В тот же миг, дерево загудело, словно. Оно стало раскачивать ветвями, сбрасывая снег. Отступив назад, вампиры наблюдали за тем, как кора стала подвижной, она словно расступалась в стороны, раскрывая огромную пасть, затягивая в нее тела корчившихся в агонии боли крестьян.
Екатерина поспешила вперед, она остановилась достаточно близко, чтобы можно было практически заглянуть в самое нутро древа, пытаясь увидеть в нем хоть что-то.
- Давай! Иди! - выкрикнула она, посмотрев на одного из вампиров, который, скинув с себя плащ, направился к древу. К его пояснице была привязана длинная веревка, которая должна была позволить вернуть мужчину обратно. Он, буквально взбежал вверх по холму и, не раздумывая ни секунды, прыгнул в раскрытое, окровавленное зево.
Дерево вновь загудело, принимая жертву, а затем его кора стала стягиваться, принимая привычную древесную форму.
- Не дайте ему сомкнуться! - скомандовала Екатерина и трое мужчин, подбежав к дереву, стали втыкать заготовленные колья в его раскрытую пасть, препятствуя закрытию. В ответ, оно заскрипело с такой силой, что этот звук разнесся далеким эхом по всему лесу, спугивая стаи птиц с гнезд и заставляя зверей убегать как можно дальше.
Мужчины обвили его ствол цепью, цепляя крюками за края пасти. Колья, воткнутые поперек дыры, скрипели от натиска, но держались несломленными. Ветви, которыми древо пыталось отогнать своих мучителей, они так же сковывали в цепи, фиксируя их в неподвижном состоянии. Все это длилось около получаса, в тоже время, как веревка, привязанная к молодому вампиру, все больше и больше уходила в кровавую бездну.
Екатерина, наблюдая за всем этим действием, напряженно сжимала руки в кулаки, периодически отдавая комнаты. А когда все было законченно, скованное в цепи дерево, застонало, признавая свое поражение. Из его ран текла кровь, а трупы крестьян, были сброшены в него словно жертва, которую теперь они должны будут приносить до тех пор, пока Елизавета не вернется обратно в этот мир.
Уставшие, но довольные своей работой, вампиры отошли в сторону, тяжело дыша после жестокой схватки. Они довольные скалились подбадривая друг друга похлопываниями по плечу. Только Екатерина продолжала неподвижно смотреть на свою работу, совершенно отрешенная от всего происходящего вокруг. Дело было сделано, оставалось теперь только ждать. Если не давать древу вернуться в исходное положение, то возможно у нее был еще шанс вернуть обратно сестру. В противном случае, они продолжат попытки до тех пор, пока не вывернут весь тот мир, который скрывался под корнями древа погибели, наизнанку.