Зорко поглядывая по сторонам, сталкер увеличивал расстояние между собой и собачьей стаей, так что вскорости перестал слышать вой. Счетчик Гейгера у него в нагрудном кармане иногда негромко пощелкивал, предупреждая о радиации. Детектор аномалий сталкер и вовсе не вытаскивал. На самом деле ни радиации, ни аномалий здесь практически не было. Внешняя полоса Зоны, почти курорт...
- Стой, - лениво сказали у Каймана над ухом.
За словами последовал щелчок - говоривший передернул затвор.
Кайман замер как вкопанный. Проклятье! Вот тебе и курорт. Как это он напоролся? И на кого? Струйка пота сбежала между лопаток, противно щекоча кожу.
- Хорошо, - одобрил неизвестный. - Теперь медленно положи винтовку на землю и подними руки. Только без глупостей!
- Мужик! - обалдело подал голос Кайман. - Какую винтовку, ёшкин кот? Ты что, не видишь, я с пустыми руками?
- Хорошо, - повторил незнакомец. - Так и стой... Э, э, куда, сука?! Стой, кому говорю!
Воздух разорвала автоматная очередь. За мгновение до первого выстрела Кайман сжался в комок, прыгнул как можно дальше в сторону и покатился по склону, ломая кусты. Страшно мешал рюкзак, но избавляться от него было некогда - в таких ситуациях счет идет на доли секунды. Закатившись в ложбину, сталкер остался там лежать. Молотила кровь в висках, мешая расслышать, что происходит. Лишь через десяток секунд Кайман обуздал колотящее сердце - и услышал тишину.
Никто его не преследовал. Не стрелял. Не кричал.
Шелестела трава под ветром, и это был самый громкий звук в радиусе сотни метров вокруг.
Кайман бросил взгляд на ПДА и не увидел на экране ни одного пятнышка, которое свидетельствовало бы о том, что рядом люди. Прибор подтверждал то, о чем сталкеру говорили органы чувств - он был один. Кайман осторожно приподнялся, встал на правое колено и охнул - колено он сильно расшиб, когда катился.
- Плешь тебя побери! - прошипел Кайман любимое ругательство. Сталкер снял рюкзак, поднялся во весь рост и, прихрамывая,
поднялся обратно по склону. С каждым шагом он продвигался все медленнее и осторожнее, и наконец оказался на гребне холма. Изломанный куст точно показывал то место, откуда Кайман покатился вниз. А в трех шагах - ничем не отмеченная точка, где Кайман стоял с поднятыми к равнодушному небу руками и ждал пулю в затылок. Шаг. Еще шаг...
- А-а-а! Не стреляйте! Нет! Мужики! Не на...
Кайман резко отшатнулся, хотя и ожидал чего-то подобного. И снова вернулась тишина. Никого вокруг. Никаких отметок на экране ПДА. Кайман ошалело покрутил головой. Он был знаком с байками про звуковые миражи Зоны, когда в некоторой точке человек слышит то, что происходит далеко от него, в совсем другом месте Зоны... а может быть, и в другое время, как верили некоторые. Но одно дело знать про такую возможность, и совсем другое - вляпаться в нее самому. Да еще попасть под раздачу. Хорошо хоть штаны не обделал от неожиданности. Ну что сказать - Зона есть Зона. Никогда нельзя думать, что ты ее изучил вдоль и поперек. Иначе следующий сюрприз может оказаться последним.
Сталкер снова шагнул вперед. Крик полоснул его по ушам, как кипятком по свежей ране, но на этот раз Кайман остался на месте.
- Не надо, мужики! Не убивайте! - заходился воплем несчастный.
- А ты зачем бежал, сука? - с ленцой вопрошал бандит. - А стрелял, сука, зачем? Серого вон подстрелил, нехорошо. Если бы не дергался, отдал бы хабар спокойно, мы бы тебя отпустили. Разве ж мы звери какие, мутанты бешеные? А теперь ты, сука, за Серого по понятиям ответить должен...
- Мужики! - сорвался в хрип неизвестный сталкер. - У меня нычка есть, я скажу где, не стреляйте! На север от соснодуба, в тридцати шагах, под большим валуном... А-хрр!..
Короткая очередь оборвала его слова.
- Ты зачем его, Утюг? - недовольно спросил другой бандит. - Сталкерок только-только петь начал.
- Врал он, - сообщил первый. - На север от соснодуба одни болота, никаких камней. Я там бывал, знаю. Ладно, пошли отсюда. Хабар у него взяли, и то хорошо.
- А Серого так оставим? - озабоченно спросил второй. - Съедят ведь.
- Хочешь - неси, - разрешил первый. - Я трупье не тягаю. Ну? Потащишь Серого?
- А, пес с ним, - вздохнул второй бандит. - Погоди только, я броник с него сниму, хороший у Серого броник.
Кайман вздохнул и шагнул в сторонку. Голоса исчезли. И тотчас сигнал ПДА заставил его посмотреть на экран. По сталкерской сети прошло сообщение о смерти сталкера по кличке Заяц. Далеко от места, где находился Кайман. Между Свалкой и Кордоном. Отпрыгался, стало быть, зайчик по Зоне. Застрелил серого волка, а друзья Серого застрелили его. Пиф-паф-ой-ой-ой, умирает зайчик мой. Хреновая сказочка, что для волка, что для зайца. Впрочем, в Зоне все сказки такие.