- Смешно, - признал Шаман, но даже краешком губ не улыбнулся. - Нам направо.
И влево и вправо из вестибюля уходили длинные пустые коридоры. Через десяток шагов по левую руку обнаружилась открытая дверь, а за ней - лестница. Лиманский сталкер молча повел их вниз. Два коротких пролета, обитая ржавым железом дверь. В цокольном этаже НИИ "Радиоволна" было совершенно темно, и Шаман включил фонарик. Затхлый воздух сильно вонял плесенью. Где-то неподалеку по одной капле раздражающе капала вода.
- Ствол отдай, - Шаман протянул руку. - Сработают рефлексы, начнешь палить, шуршавчик сбежит и затаится, потом долго выманивать будем.
- Не отдам, - буркнул Кайман. - Стрелять не стану. Человек - хозяин своим рефлексам.
- Ага, - согласился Шаман. - Особенно безусловным, типа коленного. Ладно, как хочешь. Главное, когда услышите звук - не дергайтесь, это шуршавчик и есть.
Он повернул направо. Фонарики сталкеров выхватывали из темноты бетонные стены в ржавых пятнах, пучки кабелей и трубы. Вскоре Мышке стало слышаться негромкое похрустывание и шорох, как будто кто-то мял в руках плотную бумагу. Звук вроде бы доносился сзади, но точно она определить не могла.
- Это он? - шепотом спросила Мышка.
- Да, - Шаман не остановился. - Пойдемте, он нас найдет. Он любопытный. А если перестанем двигаться, потеряет интерес.
Они прошли уже достаточно далеко, когда звук изменился. В него вплелся тихий размеренный стрекот, который напомнил Мышке бабулину швейную машинку.
- А вот и он, - довольно сказал Шаман. - Стойте. -Где?
Мышка безуспешно осматривалась по сторонам.
- Только не шарахайся, пацан, - предупредил сталкер. - Посмотри вверх.
Девушка подняла голову.
Прямо над ними к низкому потолку прилепилось нечто непонятное. Больше всего шуршавчик походил на кучку водорослей, выброшенных на берег моря. Клубок буро-зеленых ленточек непрестанно шевелился, при этом потрескивание и шорох доносились будто бы со стороны.
- И только-то? - разочарованно протянула Мышка.
- А ты дотронься до него, - предложил Шаман.
Вообще-то Мышка не собиралась этого делать. Но любопытством здесь отличался не только шуршавчик. Девушка вытянула руку вверх и почти коснулась клубка водорослей. Пальцы ее неожиданно ощутили тепло и вибрацию. Прежде чем она успела отдернуть руку, шуршавчик отлип от потолка и упал ей на ладонь.
-Ой!
Ленточки оказались шелковистыми и мягкими, приятными на ощупь. Шуршавчик мгновенно пробрался в рукав комбинезона, растекся от пальцев до локтя, одел ее руку словно перчаткой. Мышка недоверчиво вытянула руку перед собой, пошевелила пальцами. Теперь похрустывание, стрекот, треск слышались сильнее. В глазах замелькали цветные искорки. А затем Мышку словно ударили по голове гитарой - в черепе отдался эхом струнный аккорд, все перед глазами поплыло и раздвоилось. Она пошатнулась, но Кайман крепко ухватил ее за шиворот.
- Забирай у пацана шуршавчика, - словно издалека услышала она тягучий, неестественно низкий голос Шамана. - А то он сейчас вырубится.
Когда у девушки прояснилось в голове, она обнаружила, что стоит, привалившись плечом к сырой стенке. Кайман держал шуршавчика в сложенной ковшиком ладони и скептически рассматривал. Артефакт или мутант, предмет или существо - в общем, кем бы или чем бы ни был шуршавчик, в руке у сталкера ему явно нравилось. Он собрался в плотный шар и выпустил лишь один отросток, которым цепко обхватил запястье Каймана. В следующий миг он растекся перчаткой, так же как по руке Мышки. Еще мгновение спустя он полностью исчез под комбинезоном, выбрался через горловину и свесился на грудь сталкеру как галстук.
- Ну и ну! - удивленно сказал Кайман. - Так он все-таки живой? Шаман усмехнулся.
- Жизнь - понятие относительное. Я тебе не могу ответить. Спросишь ученых на Янтаре. Голова не кружится? Точно? Тогда пошли.
Они зашагали в обратную сторону, к выходу. Шуршавчик ничуть не обеспокоился тем, что они покидают подвал. Он только плотнее обмотал шею Каймана, как мохеровый шарф. Мышка вдруг поняла, что больше не слышит похрустывания и треска.
- Он теперь что, тебе одному шуршит? - спросила она Каймана.
- Шуршит? - рассеянно удивился сталкер. - Нет. Пожалуй, он мне не шуршит.
Шаман заинтересовался:
- А что тогда?
Они вышли из вестибюля НИИ "Радиоволна" и прошли полсотни метров по улице, и только тогда Кайман наконец ответил.
- Он мне мурлычет, - нехотя признался сталкер.
15 Сталкер Кайман, Лиманск
Они вернулись на базу как раз к обеду. В столовке Кайман то и дело ловил на себе любопытные взгляды. Уснувший было шуршавчик проснулся, попытался влезть сталкеру на макушку, был изгнан и вернулся на шею, где изобразил что-то вроде матросского воротника и успокоился.