Обед состоял из супа, гречневой каши с тушенкой, стопарика водки и компота из сухофруктов. Кайман с разгона хлопнул водки, а теперь наворачивал суп и думал, как хорошо и спокойно здесь, на базе. Потому что порядок, потому что толковый командир и нормальные мужики в отряде. И как легко обмануться, повестись на это спокойствие, сказать: "Мужики, я с вами. Возьмете?" И Корсар возьмет, наверное. Даст постоянное место в казарме и долю в хабаре. Не надо будет шариться по Зоне в одиночку, лезть в аномалии без подстраховки, уходить от бандитов, просачиваться через Периметр, самому сбывать добычу... Рядом окажутся надежные люди - предупредят, помогут, прикроют. И не сразу поймешь, что выполняешь теперь чужие команды, что идешь куда велят и делаешь что приказано.
Что обменял свою вольную волю... нет, не на тушенку с компотом, это уж совсем перебор, но на товарищей по группе, на уверенность и защищенный тыл.
А черта с два!
Кайман ценил свободу выше спокойствия.
Сталкер поймал Мышкин взгляд и пододвинул ей свой компот, к которому не притронулся.
- Пей.
Но до чего все-таки люди любят приручать друг друга! Подманить, пригреть - и заставить делать то, что нужно им, а не тебе. Та же Мышка... Нет, стоп. У них с девчонкой деловой уговор. Ничего личного, нормальная сделка. Кстати, надо бы прощупать - может, она согласится ему намекнуть, где тайник? Хотя бы приблизительно. Теперь, когда они уже в Зоне...
Мышка почему-то не взялась за стакан, а продолжала смотреть на Каймана, и смотреть как-то странно. Сталкер нахмурился.
- Что такое?
- Ты зачем его гладишь? - поинтересовалась Мышка.
- А? Кого?
Вынырнув из размышлений, Кайман обнаружил, что и впрямь машинально поглаживает шуршавчика левой рукой. Комок буро-зеленых ленточек перебрался к нему на правое плечо и разлегся там в виде гигантской эполеты. Гладить его было удобно и приятно.
- Потому что приятно, - буркнул Кайман. - А что такое?
- Кому приятно? - прищурилась девушка. - Тебе или ему?
- Мне, конечно! - возмутился сталкер. - Дурацкий вопрос.
- А-а... - протянула Мышка.
Кайман хотел было спросить, что она имеет в виду, но внезапно рассердился. Вот-вот! Именно так люди манипулируют друг другом. Женщины - в особенности! Она же хочет, чтобы он переспросил. Ну так почему не сказать прямо?
- Не хочешь компот? Так я сам выпью. Мышка пожала плечами.
К их столику подошел Шаман с двумя увесистыми брезентовыми мешками.
- Поели? Берите оружие, снаряжайтесь и можем выдвигаться.
- А это что? - Кайман кивнул на мешки.
- Пауку провизию забросим. Он там сидит как Соловей Разбойник у себя в пентхаузе, - непонятно сказал Шаман. - Ну, жду вас на выходе через десять минут.
После обеда небо затянуло, пошел мелкий дождичек. Шуршавчик убрался к Кайману под комбинезон и где-то устроился так, что сталкер ею совсем не чувствовал и через некоторое время о нем забыл.
На этот раз их путь лежал на противоположный конец города, в его юго-восточную часть. До моста через канал добрались гуляючи, эта территория охранялась и патрулировалась. При входе на мост была оборудована пулеметная точка, у которой маялись четверо сталкеров. Шаман обменялся с ними парой фраз, и под их внимательными взглядами троица перешла на ту сторону. Вместо воды в канале была черная густая жижа, радиоактивная и такая ядрено вонючая, что Мышка зашлась кашлем, а потом долго терла глаза.
Кайман подобрался. По эту сторону моста все было неуловимо иначе. Здесь пахло опасностью. Сталкер потянулся за оружием.
- Рыжий лес рядом, - пояснил Шаман. - И проходы оттуда сюда ведут. Всякая дрянь из них лезет. Недавно новый открылся, из него такое поперло! Теперь на мосту сторожевой пост держим круглосуточно.
Кайман скривился. Рыжий лес он считал одним из самых паскудных местечек Зоны и старался там не бывать. Снорки, контролеры со свитой, призрачные псы... Он молча снял автомат с предохранителя.
Шаман вытащил "беретту". Мышка поудобнее перехватила "винторез".
Дома в Лиманске были в основном двух-, трехэтажные, с толстыми стенами и портиками над крыльцом. По эту сторону моста они больше пострадали от времени и перестрелок - там обвалился балкон, здесь обрушилась часть стены, так что стали видны древние обои в цветочек и щеголеватая клетчатая плитка пола. Что-то шевельнулось в проеме, и Кайман пальнул туда, не выясняя, что именно шевелится.