Паук сделал драматическую паузу. Мышка не выдержала:
- А на самом деле что с ним было?
Кайман сердито толкнул ее локтем в бок, но опоздал. Собиратель легенд скривился.
- На самом деле, - сказал он кисло, - воспитанный животными человек вырастает неполноценным. Человек должен расти среди людей и учить язык. Иначе говоря, на самом деле с ним ничего не было, потому что на самом деле не было такого ребенка. Я ясно выражаюсь?
- Ага, - пристыженно пискнула Мышка.
- Тогда я продолжу, с вашего позволения, - сказал Паук, возвращаясь к прежнему тону.
Следующим сюжетом, который буйным цветом цвел в разных вариациях, была история про неизвестного ребенка, встречавшегося сталкерам в самых неподходящих местах Зоны. Этот ребенок, в отличие от "маугли", чаще оказывался девочкой.
Маленькая девочка окликала сталкеров с опушки Рыжего леса, заманивала на болота, разгуливала по аномалиям с корзинкой, полной грибов и артефактов, собирала цветы на радиоактивных лужайках и приветливо махала рукой с крыши Саркофага. Разумеется, мчаться спасать ее оттуда не стоило - девочка все равно исчезала, а спасатель потом долго выкарабкивался из задницы. В общем, маленькая девочка из сталкерских баек была коварнее любого мутанта. Отменной сволочью был также маленький мальчик, который просил "Дядя, дай пострелять", а потом исчезал вместе со стволом, и сталкер в ответственный момент оставался без оружия.
Единственный логичный вывод ко всем этим историям напрашивался такой: увидел в Зоне ребенка - сматывайся немедленно!
Мышка бросила косой взгляд на Каймана. Сталкер сидел с ошарашенным видом - наверное, тоже не догадывался, какую лавину фольклора они потревожат. Обидно, что во всех этих россказнях пока не мелькнуло ничего похожего на историю Матвейки.
У Шамана пискнул ПДА, и лиманский сталкер торопливо ушел на балкон - как показалось Мышке, с облегчением.
К счастью, Паук покончил с навороченными легендами и перешел к частным случаям. Правда, здесь шла речь о детях постарше - зато, похоже, упоминались реальные события.
Пятеро подростков забрались в Зону, в компании верховодил сын украинского политика, военные провели спасательную операцию, но двое подростков погибли. Толком никто из сталкеров ничего не узнал, слухи были скупы и уклончивы. У Болотного Доктора одно время жил пацан лет двенадцати, его видели несколько человек...
- А! - вырвалось у Мышки.
- Когда это было? - спросил Кайман у Паука. - В котором году? Паук заглянул на оборотную сторону карточки.
- Записано пять лет назад. Источник утверждал, что было это за год или больше до нашего разговора. Значит, прошло не меньше шести лет. Быть может, семь.
- Семь лет назад? Ого...
Мышка понурилась. В те времена Матвейке было лет семь или восемь. Вряд ли его могли спутать с двенадцатилетним. И все-таки, все-таки это была зацепка.
- А другие дети у Болотного Доктора не появлялись? - с надеждой спросила она. - Помладше?
- Есть один случай, - кивнул Паук. - Родители приносили к нему малыша, который попал в "студень" и остался цел. Но это совсем, можно сказать, древняя история.
- А я ее знаю, - неожиданно сказал Кайман. - Это с напарником моим в детстве приключилось. Его с того самого случая Везунчиком и прозвали.
- Погоди, - не поняла Мышка. - Он что, тоже ребенком в Зону попал? Как Матвейка? Ты мне не рассказывал!
- Да нечего тут рассказывать, - пожал плечами Кайман. - Везунчик родом из затерянной деревни. Жил там с родителями до шестнадцати лет. Потом с ними беда вышла, химера их задрала, ну он и подался к сталкерам.
- Да, кстати! - оживился Паук. - Насчет заброшенных деревень. Он из которой? Я давно пытаюсь выяснить, сколько их на карте Зоны. Собачья - раз, в Темной долине - два, в районе армейских складов - три...
- По-моему, Собачья деревня как раз под боком у вояк и находится, - перебил его Кайман. - А всего их штук пять, не меньше. Только какие-то к месту привязаны, а какие-то плавают в пузырях, как Лиманск. Везунчик - из той, куда вход хитрый, через "карусель", слыхал про такую?
- Слыхал. - Паук сделал пометку на карточке. - А кто, простите, сказал, что Лиманск плавает? Пространственный пузырь - это никоим образом не воздушный шар.