- Н-на, получай! - Мышка влепила пулю прямо в глаз подобравшейся близко псевдоплоти.
Тварь рухнула и задергалась в конвульсиях, сползая обратно по склону. А к девушке уже мчались прыжками две слепых собаки, роняя пену из пастей. Мышка выстрелила еще раз, и еще. Одна собака упала, вторая сделала рывок вперед. Страшная безглазая морда оказалась совсем близко. Мышка выстрелила в нее. Попала. Жуткая тварь издохла в корчах, предсмертно лязгнув зубами в каком-нибудь сантиметре от Мышкиной ноги. Девушка судорожно вдохнула - оказывается, она все это время задерживала дыхание.
Кайман расправился с кабаном и двумя псевдопсами. На него, оскалясь, летел третий. Мышка вскинула винтовку, прицелилась...
Все поплыло у нее перед глазами. Мир задрожал, все контуры раздвоились. Краски сперва поблекли, затем налились угрожающим багрянцем. В голове загрохотало, словно она стояла на рельсах и прямо на нее мчался поезд метро. Стало трудно дышать, тошнота подкатила к горлу. Ствол винтовки повело в сторону, вместо чернобыльской твари в прицеле оказался Кайман. Мышка попыталась снова выцелить мутанта, но руки не слушались, ствол ходил ходуном - и, словно в него вселился злой дух, сам собой направлялся на сталкера. Десяток секунд, показавшихся ей намного длиннее, девушка боролась за контроль над винтовкой. Кто-то невидимый и очень сильный словно давил ей на палец, лежащий на спусковом крючке.
Мышка почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. А стоит ей прекратить борьбу, "винторез" выстрелит в Каймана. Страх за сталкера придал ей смелости. Девушка изо всех сил рванула ствол вверх, одновременно расслабив палец на спуске. Выстрел прогремел над головой Каймана. Мышка без сил опустилась на землю и уронила винтовку рядом. Сейчас она была совсем беззащитна. Если бы перед ней возникла очередная тварь, девушка не смогла бы ей сопротивляться.
Но мгновения шли, никто не нападал, а в голове постепенно прояснялось. Отступила тошнота, развеялась кровавая муть. Мышка подняла голову.
Как раз в этот момент Кайман выстрелил.
Сталкер стрелял во врага в упор. Девушке показалось, что его противник - человек, причем безоружный. Он вскинул руки каким-то странным жестом, не то умоляя сталкера, не то проклиная. Только когда он от выстрела завалился набок, головой в кусты, до Мышки дошло, что фигура его уродлива не потому, что человек изувечен, - а потому, что это не человек. Контролер.
Вот оно что! Это все объясняло. Они встретились с группой тварей, подчиненных контролеру. А когда звери кончились, на людей вышел их хозяин. Мышка только что выдержала схватку воль с одним из самых страшных мутантов Зоны. Нельзя сказать, что она его победила - но уж во всяком случае не проиграла! Девушка тихонько засмеялась.
Кайман выпустил контрольную очередь в кусты, в голову уже неподвижному контролеру - мутанты живучи. И бросился к Мышке.
- Жива? Цела? Сиди, не вставай пока!
- Порядок, - девушка упрямо попыталась встать, но поскользнулась и уселась обратно в глину. - Вот черт его дери! Не хотелось появляться на "Скадовске" с грязной жопой, а придется.
- Мышонок...
Кайман отпихнул труп слепой собаки, уселся рядом с девушкой, обнял ее за плечи.
- Ты героический, Мышонок, - серьезно сказал он. - А я дурак, надо было прислушаться к интуиции, сделать крюк. Так нет же, хотел тебя на базу побыстрее доставить. Да уж, не каждый день с таким встретишься! Матерый был контролерище, и свора у него старая, сработавшаяся. В засаде сидели до последнего, ничем себя не выдали.
- Кайман...
Мышка прижалась к нему. Сейчас, когда уже все было кончено, ее вдруг затрясло от возбуждения и страха. Она ведь могла не совладать с контролером, застрелить Каймана, а потом сама стать жертвой своры. И сейчас отвратительные твари рвали бы в клочья их теплую плоть и грызлись за лакомый кусочек над бездыханными телами. Нет, лучше об этом не думать.
- Давай пойдем отсюда потихоньку, - пробормотала Мышка. - А то меня сейчас стошнит.
Остаток спуска они преодолели без проблем. Закончился и дождь. В прорехе между тучами заголубело небо. Пока обошли нос сухогруза, чтобы попасть ко входу в базу, Мышка успокоилась окончательно. Вот только волнение, с которым она предвкушала встречу с братом, тоже выветрилось. После адреналиновой вспышки от схватки с контролером и его сворой закономерно пришла усталость.
Девушка равнодушно смотрела по сторонам. Они поднялись на второй этаж - или, учитывая корабельное прошлое базы, на среднюю палубу. Внутри "Скадовска" кое-что было даже покрашено и подремонтировано - наверное, то, что уже совсем валилось на голову. Местами даже горели тусклые лампочки. Навстречу им попалось несколько человек, Каймана окликнули - у него здесь были знакомые. Кто-то, не разобравшись в потемках, хлопнул и Мышку по плечу: "Привет, Везунчик!" Девушка отстраненно слушала, как сталкер рассказывает про их встречу с контролером, как будто речь шла не о ней.