От соседнего столика ему погрозил пальцем вдребодан пьяный сталкер в "свободовском" комбинезоне с волчьей головой на рукаве.
- Д-демократия - первый шаг кты... ктотль... к тоталитаризму! - наставительно произнес он. - Т-только анархия! С-свобода, мать ее...
Он утерял нить мысли и вернулся к своей бутылке. Кайман поморщился и заторопил Мышку:
- Пойдем!
Девушка как раз дочитала объявления, и вид у нее был ошалелый. Некоторое время она молча шагала следом за сталкером. Они покинули "Скадовск", и Кайман двинул напрямик через плавни.
Озерца на Затоне были мелкие, едва по колено - даже не озерца, а лужи с маслянистой тухлой водой. Зато окружающие их камыши вымахали больше двух метров высотой. Идти приходилось медленно. В глаза лез болотный гнус, пронзительно ныло над ухом комарье. Кайман закурил в надежде отпугнуть насекомых и перебить тухлую вонь. На "Скадовске" удалось разжиться сигаретами незнакомой марки. Они предсказуемо оказались дерьмовыми, но сталкер не привередничал - пусть скверное, а все ж таки курево. В Зоне табак долго не хранился, сигареты теряли запах и вкус, доставляя курильщикам сплошные мучения. Не страдали только сталкеры группировки "Свобода", которые курили вволю, но совсем не табак.
Мышка, у которой только-только сошел с лица лиловый синяк от укуса, яростно отмахивалась руками от кусачей пакости.
- Мы зачем сюда пошли? - не выдержала она. - Кайман! Разве нельзя было поверху обойти?
- Потерпи чуток. Поверху обходить далеко, да потом еще придется по мосту на тот берег перебираться. А на мосту аномалий - как блох на собаке.
- Псевдоблох на псевдособаке, - засмеялась Мышка. Сталкер сдержанно хмыкнул. Набралась девчонка местного жаргона, ёшкин кот.
Плавни и впрямь скоро кончились. Под самым берегом на них выскочил из камышей кабан-одиночка, и Кайман снял его очередью в упор.
Сталкер с девушкой выбрались наверх и повернули влево. Идти по склону было не так чтоб удобно, но по сравнению с плавнями - чистый отдых, пляжная прогулка. Собственно говоря, этот берег когда-то и был пляжем. В те далекие времена, когда здесь протекала река, а вокруг были заповедные леса, а вовсе не Зона, наверху располагался поселок Изумрудное с домиками для отдыхающих. Мышка нервно хихикнула, когда они с Кайманом миновали несколько пляжных зонтиков.
- Только не подходи к ним, - на всякий случай предупредил Кайман.
Простенькие конструкции из металлических полос и дощатых планок не могли сами собой продержаться столько десятилетий. Тем более давно должен был развалиться на части и сгнить деревянный пляжный лежак, красовавшийся чуть поодаль. Одна только Зона знает, какие завихрения аномальных полей хранят их от разрушительного действия времени. И уж тем более только Зоне известно - зачем.
Изумрудное осталось по правую руку. В диких зарослях лиственных деревьев едва угадывались остатки бывших домиков. Кайман и Мышка перешли небольшой мост и по асфальтированной дороге вышли к заброшенной радиорелейной станции.
- Приготовь ствол, - велел сталкер. - Зверье здесь непуганое, наглое.
Он одобрительно глянул, как Мышка управляется с "винторезом". Да, можно за девчонку не волноваться. Задатки у нее и так были хорошие, а практика в Зоне превратила ее в классного стрелка. В паре сотен метров перед ними на дорогу выбежала псевдособака, и Кайман еще только целился, а Мышка уже точным выстрелом уложила тварь.
- Ух ты! Это что за сооружение? - прищурилась девушка. - На оранжерею вроде похоже.
Справа от дороги, над верхушками молодых елей и сосенок высилось нечто удивительное. Огромная полусфера была сплетена из неровных труб, между которыми оставались большие пустоты, отчего ее действительно можно было принять за купол оранжереи. Но стоило подойти чуть ближе, и стало видно, что причудливую структуру образуют ветви дерева.
- Это соснодуб, - сообщил Кайман. - Я, конечно, ни разу не ботаник, но что-то у него есть общее с теми сосновыми лозами в Ли-манске и в Припяти.
Мышка молча кивнула, соглашаясь.
- Подойдем поближе? - попросила она.
- А нам так и так туда надо.
Они свернули с дороги и некоторое время продирались сквозь молодой ельничек. Елки тыкали людям в лицо колючими лапами и одуряюще пахли хвоей. Вблизи соснодуб оказался еще огромнее, чем представлялось издалека. В отличие от упомянутых сталкером сосновых лоз, которые росли из одного корня, здешняя ботаническая аномалия срослась воедино из нескольких деревьев. У основания их стволы имели больше метра в диаметре.