- Угу, - кивнул Можай. - И пошли они разными дорогами. Один добирался день, другой неделю. Привычное в Зоне дело, верно?
- Ну так на то и проводники, - заметил сталкер. - Чтобы короткий путь выбрать.
Судя по тону, Кайман не понимал, куда клонит Можай. Проводник скептически хмыкнул.
- Да ладно, большей частью народишко сам себе маршрут выбирает. Проводников мало, сталкеров много. А я это к тому веду, что в Зоне не карта нужна, а чуйка. Момент надо ловить. И говорят еще, что Зона - она для каждого своя. Бывает, люди в одно и то же время по одним местам ходили, а друг друга не видели. Как такое может быть?
Мышке вдруг стало жутко. Болото, закат, хрипловатый бас проводника вогнали ее в какое-то гипнотическое оцепенение. Похоже, Кайман тоже испытал нечто подобное, потому что он вдруг вспылил:
- Да что ты нам зубы заговариваешь? Чего мы тут торчим вообще? Ждем, когда гнус вылетит?
Сталкер шагнул было вперед, но Можай крепко придержал его за плечо. Ростом проводник чуть уступал Кайману, но тяжелой мужской силы в нем чувствовалось больше.
- Погоди, - спокойно сказал он.
Заросли болотной травы вдруг заколыхались, как под ветром. Вот только воздух был неподвижным, ни дуновения ветерка. Трава раскачивалась все сильнее, жесткие листья и стебли с сухим шелестом терлись друг о друга. Волна катилась справа налево, словно незримый ветер дул с севера. Невидимое нечто прошелестело мимо людей дальше на юг, и трава успокоилась. Громко чихнул Симба.
- Теперь можем идти дальше. Я ж говорю, момент надо ловить.
- Что это было? - пробормотала Мышка. - Оно не вернется?
- Не вернется, - успокоил ее проводник. - А что это, я не знаю. Местное явление. Названия не имеет.
- Опасное? - недоверчиво спросил Кайман.
- Я не проверял, - пожал плечами Можай. - Хочешь, догони его и проверь сам.
- Нет, спасибо, - буркнул сталкер.
Проводник молча забросил на плечо рюкзак и двинулся вперед. Мышка заторопилась за ним. Некоторое время она еще вздрагивала от шелестов и шорохов, но всякий раз это оказывался пес проводника, который по своему обыкновению бежал то слева, то справа от людей, забегал вперед и возвращался с неожиданной стороны. В конце концов девушка перестала тревожиться. Псевдопес надежно охранял отряд. Из всех переходов по Зоне путешествие в компании Можая и Симбы оказалось самым безопасным. Ей даже стрелять ни разу не пришлось.
Широкая полоса прибрежной травы закончилась. Под ногами захлюпала и зачавкала грязь. Болото было похоже на Затон - островки суши перемежались небольшими озерцами, и везде в изобилии рос высоченный камыш. Разница была в том, что на Затоне озерца имели глубину по щиколотку, максимум по колено - а здесь, как объяснил Можай, можно было уйти под воду с головой. Опытный человек, наверное, мог отличить глубокий бочаг от мелкой лужицы по оттенку воды или по чему-нибудь еще, но на Мышкин взгляд все они были одинаковы.
Сухих мест здесь не было. В лучшем случае попадались участки влажной почвы, но преимущественно приходилось вышагивать по скользкой грязище, которая облепляла ботинки, делая их неподъемными. Проводник вел их одному ему известным маршрутом, изредка сверяясь с наладонником. Петляя и кружа, они мучительно медленно продвигались на запад, вглубь болот.
Людей сопровождало облако гнуса и комаров. Репеллент отталкивал их, но насекомые не улетали далеко, а вились у каждого над загривком. Над Болотом стоял неумолчный комариный звон.
В очередной раз остановившись, чтобы перевести дух, Мышка обнаружила, что солнце село.
- Долго еще? - взмолилась она. - Мы что же, и ночью будем идти?
- Сейчас выйдем на островок побольше, отдохнем, - бросил ей проводник.
Мышка насупилась. Отдых - это прекрасно, но ответа на свой вопрос она не получила. Называется "шагай, дура, и не вякай". Та же манера поведения, которая так раздражала ее в Каймане. Черт бы побрал этих мужчин!
Островок оказался достаточно велик, чтобы посредине его было сухо. На нем даже росло несколько плакучих ив. На северной стороне островка угнездилась большая "электра". В сумерках была отлично видна лиловая полусфера, вспыхивающая изнутри молниями.
- Красиво... - выдохнула Мышка.
Она не могла оторвать завороженного взгляда от аномалии.
- Красиво, - согласился Можай. - И безопасно, не вляпаешься. А по соседству тут большой остров с "жарками", вот уж где я не советую по ночам разгуливать.
Кайман сбросил рюкзак, привалился спиной к дереву и со вздохом вытянул ноги.
- Устал, - признался он. - Сколько лет по Зоне хожу, на Болота не совался. И теперь вижу, что очень правильно делал. Грязь - не моя стихия.