Но сначала они все-таки добрались до Когтей.
День клонился к вечеру, и тучи на западе чуть расступились, выпустив единственный тревожно-оранжевый луч солнца, осветивший местность словно прожектором. В закатном небе с протяжными криками кружили вороны - единственные птицы Зоны.
Когти были заметны издалека - характерные каменные образования аномальной природы, действительно похожие на торчащие из-под земли загнутые когти исполинского монстра. Каждый коготь имел метра четыре-пять в высоту, и больше метра в ширину у основания. Впечатление, что под землей прячется враждебный исполин, усугублялось пси-воздействием аномалии. Расположенные двумя полукругами когти тянулись друг к другу - тянулись, но не смыкались, а в центре между ними прокаленная до красноты земля изобличала мощную "жарку".
- Заглянуть, что ли, внутрь? - подумал вслух Кайман. - Успели ее обчистить после выброса или не успели?
- Давай сперва тайник проверим, - резонно заметила Мышка.
- И то верно.
Кайман сверился с наладонником и направился в сторону лиственной роши. Координаты указывали на корни мощного клена. За десяток с лишним лет, прошедших со времени закладки тайника, дерево разрослось и захватило корнями немалый участок. Сталкер покосился на девушку.
- Будем копать? Мышка слегка растерялась.
- Ну да, наверное... Только чем?
- Лопаткой, - хмыкнул Кайман, доставая из рюкзака складной инструмент. - Я потому спрашиваю, что не уверен, стоит ли сейчас доставать арты. Тревожно мне. Мышонок. Что скажешь?
- Можем с собой все не брать, - предложила Мышка. - Но посмотреть-то надо! А то я изведусь от любопытства.
- Ладно.
Кайман взялся за лопату.
- Поглядывай вокруг. И на ПДА, и так, глазами.
Сталкер вырезал лопатой пласт слежавшейся земли, покрытой мхом, отодвинул в сторону. Он копал аккуратно, стараясь не повредить большие корни. Наконец лопата ударилась обо что-то твердое. Еще полчаса ушло у Каймана, чтобы обкопать металлический ящик по периметру и поднять крышку.
Мышка восторженно ахнула. В ящике рядами стояли контейнеры для артефактов - плотно, как патроны. Она могла бы и не просить Каймана сегодня поутру взять на базе дополнительные контейнеры. Тайник ее родителей не был обычной сталкерской нычкой, а скорее напоминал банковский сейф.
- М-да, не зря про клад Бюрерши до сих пор легенды ходят... - пробормотал Кайман. - Слушай, Мышонок, да ты богатая невеста!
Девушка тихонько засмеялась.
- Я уже отдала все тебе, забыл? Так что это ты теперь завидный жених.
- Короче, мы вовремя выяснили отношения, - резюмировал сталкер. - Чтобы не передраться тут над сундуком с сокровищами, как положено искателям кладов.
- Ты погоди, может, половина контейнеров пустые! - поддразнила его Мышка.
Кайман молча принялся доставать емкости и открывать их одну за другой.
Возможно, не все они были полными при закладке ящика. Но девушка помнила слова Черного Сталкера, что он "кое-что добавил от себя". Как он это сделал, не нарушая слоя почвы над тайником, Мышка не знала и не надеялась узнать. Однако факт остается фактом - теперь в каждом контейнере лежали артефакты.
Здесь не было расхожей мелочевки, не было и недолговечных артов, которые должны были потерять свои ценные свойства за столько лет, а то и вовсе рассыпаться прахом. Кое-что Мышка знала по описаниям, но про большую часть даже не догадывалась - и лишь по реакции Каймана понимала, что это редкие и дорогие артефакты.
"Ух ты!" - восклицал сталкер. Или: "Надо же, я и не знал, как он выглядит!" Или еще: "О, хорошая штука!", "Супер!" и "Вот здорово!" Арты в гнездах контейнеров мерцали таинственным серебром, дышали багровым жаром, подмигивали синими колдовскими огнями. Все вместе это вдруг напомнило Мышке коробку с елочными игрушками, которую к Новому году доставали с антресолей.
Эх... У девушки защипало в носу. Слишком коротким было ее счастливое детство. Но она давно привыкла не плакать об этом. Спасибо родителям за отложенный на годы подарок. И Черному Сталкеру Шухову спасибо.
- О, а эту штуку я знаю, это "хрустальный вензель"! - обрадовалась Мышка. - Такой же, каким тебя после выброса воскрешали.
Кайман поперхнулся и вернул в ящик очередной контейнер, который он собрался было открыть.
- Сокровища - страшная вещь, - сказал он почти серьезно. - Можно забыть обо всем. Ну, что тебе сказать, Мышонок? Это очень много денег. До фига и больше.