- При чем тут "поссорились"? - сердито буркнул Кайман. - Просто так вышло. Мне мужики маякнули, чтобы я бродячий экзо-скелет перехватил. Они тут неподалеку остановились на привал, а он у них рюкзак с патронами увел, прикинь!
- Бродячий экзоскелет? - опешила Мышка. - Это еще что за зверь?
Сталкер засмеялся. Девушка заулыбалась в ответ, радуясь уже тому, что Кайман хоть ненадолго перестал хмуриться.
- Да вот не зверь, понимаешь, - с удовольствием сказал сталкер. - Именно экзоскелет. Дикий. Ну, одичавший. Ты вообще представляешь себе, что такое экзоскелет?
- Ну, такой типа скафандр с мышечными усилителями. Чтобы можно было тяжести таскать и быстро бегать.
- В общих чертах верно, - кивнул Кайман. - И знаешь, какая была ключевая проблема, когда только создавали первые экзоскелеты? Источник энергии. Достаточно мощный, компактный и легкий. Поэтому современные экзоскелеты в Зоне работают на комбинации электрической энергии из аккумуляторов и аномальной энергии артефактов. И стоят дофига и больше... хотя иена к этой истории касательства не имеет. Это у меня так, вырвалось. Давно хочу себе такую штуку.
Мышка подумала, что теперь они смогут купить не только экзо-скелет, но и вертолет, к примеру. Но промолчала, чтобы не сбивать Каймана с рассказа.
- Ну вот, значит, в каждом экзоскелете внутри запрятаны артефакты. И как-то один, гм, чудак... то ли военсталкер, то ли просто военный, у которых экзоскелеты в ходу... в общем, решил этот любопытный человек проверить, что будет, если в управляющий блок вместо батарейки тоже вставить артефакт. Какой именно - ну, тут по-разному рассказывают. "Ртутную звезду" называют, "пустышку", "дьявольскую флэшку"... "Душу", опять же, но это, я думаю, из-за красивого совпадения. Типа вставил тот чувак в экзоскелет "душу" - и он ожил.
- А он правда ожил?
- Да кто его знает, что с ним произошло, - развел руками Кайман. - Управляющий блок - это же компьютерный модуль, мало ли как там программы заглючило. В обшем, насчет одушевленности не скажу, но сбежать он - сбежал! И с тех самых пор бродит по Зоне, пугает новичков до усрачки и ворует что ни попадя у зазевавшихся сталкеров. Вот представь - идет тебе навстречу человек в экзоскелете, подходит ближе... а человека-то внутри и нет! Я б и сам после такой встречи комбинезон изнутри отстирывал, если бы прежде про бродячий экзоскелет не слыхал.
- А ты меня не разыгрываешь? - подозрительно спросила Мышка.
- Ни в коем случае! - замотал головой Кайман. - Мы ж его тогда с мужиками поймать пытались. Они меня попросили выйти наперерез, ну, чтобы с двух сторон его зажать и перехватить. Ушел, гад! Он, конечно, уже не так быстро бегает, поизносился... Но хитрый, сволочь! Завел нас в болото и ушел.
Девушка все еще сомневалась.
- А может, эти знакомые тебя разыграли?
- Ну да! - возмутился сталкер. - А кто у них полный рюкзак патронов спер?
Мышка умолкла, переваривая аргумент.
- Зачем ему патроны? - наконец нашлась она. - Он разве вооружен?
- Еще бы! - убежденно сказал Кайман. - Вот уж в этом можешь не сомневаться. В Зоне все вооружены. Как говорил один мой знакомый сталкер, ты можешь не уметь стрелять - но пистолет иметь обязан!
В результате девушка так и не поняла, рассказал ей Кайман стал-керскую байку или действительную историю. Одно было ясно - он оставил напарника здесь, в подвале под заводским корпусом, и присоединился к группе знакомых сталкеров. А уж чем они там занимались: пили водку или гонялись по болоту за диким экзоскелетом, - одной Зоне ведомо.
- И что Везунчик? - Мышка хотела знать, что же все-таки заставило напарника Каймана отметить у себя в наладоннике те самые координаты, которые ей указал Шухов. - Ничего тебе потом не сказал? Совсем ничего?
- А мы больше не виделись, - хмуро сказал сталкер. Оживление, с которым он рассказывал историю бродячего экзо-
скелета, угасло. Кайман вновь обрел понурый вид, которым он так огорчал Мышку с самого утра.
- Везунчик как раз после этого свалил из Зоны. Пока я с мужиками тусовался, Тим мне прислал мессагу, что он двинул к дяде Мише. Ну вот, а когда я тоже добрался до хуторка - часа через три-четыре после него, - оказалось, что он сразу ушел за Периметр. Оставил снаряжение, наладонник вот оставил, - Кайман кивнул на ПДА, который девушка машинально вертела в руке, - все равно от него за пределами Зоны толку мало. Деньги только взял из нычки и ушел.
Мышке показалось, что она понимает, откуда взялась горечь в голосе сталкера.
- Так он тебя кинул, получается? Забрал все ваши деньги, и привет?
Кайман выругался.